Premier homme sur la Lune – Suite 01

L'équipage

L'équipage d'Apollo 11 est formé de trois hommes de 38 et 39 ans, tous anciens pilotes militaires :

– Neil Armstrong, le commandant, ancien pilote d'essai, réservé et calme ;

– Edwin « Buzz » Aldrin, pilote du module lunaire, docteur en astronautique ;

– Michael Collins, pilote du module de commande, qui restera en orbite autour de la Lune pendant que ses deux camarades descendront.

Le départ (16 juillet 1969)

Le 16 juillet 1969, à 9 h 32, heure de Floride, la fusée Saturn V décolle du Centre Spatial Kennedy, à Cap Kennedy, devant près d'un million de spectateurs massés sur les plages et les routes, et des centaines de millions de téléspectateurs. Trois jours plus tard, le vaisseau se place en orbite autour de la Lune.

L'alunissage (20 juillet 1969)

Le 20 juillet 1969, Armstrong et Aldrin descendent vers la Lune à bord du module lunaire Eagle. Dans les dernières minutes, des alarmes de l'ordinateur retentissent, et Armstrong, voyant que l'ordinateur les conduit vers un champ de rochers, prend les commandes manuellement pour trouver un endroit plat, avec seulement quelques dizaines de secondes de carburant restantes. À 20 h 17 en temps universel, soit 21 h 17 à Paris, Eagle se pose dans la Mer de la Tranquillité. Armstrong annonce à Houston que l'Aigle s'est posé. Au centre de contrôle, c'est une explosion de joie.

Le premier pas (21 juillet 1969, 3 h 56 heure française)

Quelques heures plus tard, Armstrong ouvre l'écoutille et descend lentement l'échelle, filmé par une caméra fixée sur le module. Le 21 juillet 1969, à 2 h 56 en temps universel, soit 3 h 56 à Paris, il pose son pied gauche sur la Lune et prononce une phrase qu'il avait préparée et qui restera dans l'Histoire. Aldrin le rejoint une vingtaine de minutes plus tard.

Deux heures et demie sur la Lune

Pendant environ deux heures et demie, les deux hommes, qui découvrent qu'on se déplace plus facilement en sautillant, plantent le drapeau américain, installent des expériences scientifiques, dont un réflecteur laser qui permet encore aujourd'hui de mesurer la distance entre la Terre et la Lune, recueillent environ 21,5 kilogrammes de roches et de poussière, et reçoivent un appel téléphonique du président Richard Nixon. Ils laissent sur place une plaque fixée au module lunaire, avec un message de paix, et des médailles en hommage aux astronautes et aux cosmonautes morts, dont Gagarine, mort en 1968.

Le retour

Après environ vingt et une heures passées sur la Lune, Eagle redécolle et rejoint Columbia, où Michael Collins les attend. Le 24 juillet 1969, la capsule amerrit dans l'océan Pacifique. Par crainte de microbes lunaires, les trois astronautes sont placés en quarantaine pendant trois semaines. Ils sont ensuite accueillis en héros à New York, puis lors d'une tournée mondiale, qui les mène notamment à Paris en octobre 1969.

Une nuit blanche devant la télévision

En France, la télévision publique, l'ORTF, organise une très longue émission en direct, qui dure toute la nuit. Il n'y a alors que deux chaînes. Selon les estimations de l'époque, plus de 500 millions de personnes dans le monde, peut-être davantage, ont suivi en direct les premiers pas sur la Lune. En France, des millions de familles, en vacances ou chez elles, veillent jusqu'au petit matin.

Les souvenirs de notre génération

Les souvenirs sont nombreux et précis : le poste de télévision installé dans le jardin, sur la terrasse du camping ou dans la salle commune de la colonie de vacances ; les voisins réunis chez celui qui avait la télévision ; le café du village resté ouvert toute la nuit ; les images grises et tremblantes, les voix des commentateurs, les silences ; le père qui réveille les enfants ; la grand-mère qui n'y croit pas. Pour les enfants et les adolescents de 1969, c'est souvent le premier grand événement mondial vécu en direct.

L'enthousiasme et les doutes

Le lendemain, les journaux titrent en énormes caractères sur l'exploit. Les magazines, comme « Paris Match », publient des numéros spéciaux, avec les photos en couleur prises sur la Lune, qui seront conservés pendant des décennies dans les greniers. Les jouets, les maquettes de fusées, les albums d'images, les objets décorés de fusées et d'astronautes envahissent les magasins. Mais certains s'interrogent déjà sur le coût de cette aventure, alors que la guerre du Viêt-nam fait rage et que la pauvreté persiste.

Apollo 12 à Apollo 17

Après Apollo 11, cinq autres missions se posent sur la Lune, de novembre 1969 à décembre 1972. En tout, douze hommes, tous américains, ont marché sur la Lune. Les dernières missions emportent une jeep lunaire, le « Lunar Rover », qui permet d'explorer de plus grandes distances. Au total, les astronautes rapportent environ 382 kilogrammes de roches lunaires, étudiées encore aujourd'hui par des laboratoires du monde entier.

Apollo 13 : « Houston, nous avons eu un problème » (avril 1970)

En avril 1970, l'explosion d'un réservoir d'oxygène, en route vers la Lune, met en danger la vie des trois astronautes d'Apollo 13. Pendant quatre jours, le monde entier retient son souffle, pendant que les ingénieurs de Houston improvisent des solutions pour les ramener. L'équipage revient sain et sauf le 17 avril 1970. L'aventure deviendra un film célèbre en 1995.

La fin du Programme Apollo (décembre 1972)

En décembre 1972, Apollo 17 est la dernière mission. Eugene Cernan est le dernier homme à avoir marché sur la Lune, accompagné du géologue Harrison Schmitt, le seul scientifique à y être allé. Le public s'est lassé, le coût est énorme, les priorités ont changé : les missions suivantes sont annulées.

Les Soviétiques et les robots

L'Union Soviétique, qui a perdu la course, envoie des robots : en 1970, la sonde Luna 16 rapporte automatiquement des échantillons de sol lunaire, et le robot Lunokhod 1 roule sur la Lune pendant des mois, équipé d'un réflecteur laser français. En 1975, la mission Apollo-Soyouz voit un vaisseau américain et un vaisseau soviétique s'amarrer en orbite : la course à l'espace se termine par une poignée de main.

La troisième puissance spatiale

La France n'est pas restée spectatrice. Le Centre National d'Études Spatiales (CNES) est créé en 1961, à l'initiative du général de Gaulle. Le 26 novembre 1965, la fusée française Diamant place en orbite, depuis la base d'Hammaguir, dans le Sahara algérien, le satellite Astérix : la France devient la troisième puissance spatiale du monde, après l'Union Soviétique et les États-Unis.

Kourou et Ariane

Après l'indépendance de l'Algérie, la France installe sa base de lancement à Kourou, en Guyane, qui entre en service en 1968. Avec ses partenaires européens, elle développe la fusée Ariane, dont le premier lancement réussit le 24 décembre 1979. Ariane deviendra l'un des premiers lanceurs commerciaux de satellites au monde. (Le site évoque Ariane dans le récit sur la mondialisation.)

Le premier Français dans l'espace

Le 24 juin 1982, Jean-Loup Chrétien devient le premier Français dans l'espace, à bord d'un vaisseau soviétique Soyouz, et séjourne une semaine dans la station Saliout 7. En 1985, Patrick Baudry vole à bord de la navette américaine Discovery. Pour les jeunes des années 1980, ces astronautes français prolongent le rêve de 1969.

Des retombées dans la vie quotidienne

La conquête spatiale a accéléré le développement de nombreuses technologies : l'informatique et les circuits miniaturisés, les satellites de télécommunications, de télévision et de météorologie, les matériaux nouveaux, les couvertures de survie. La retransmission en direct d'événements à l'autre bout du monde est devenue banale grâce aux satellites lancés dans ces années-là. (Le site consacre des récits à l'histoire de l'informatique et de la télévision.)

La Terre vue de l'espace

Paradoxalement, le plus grand héritage des missions lunaires est peut-être une image de la Terre : la planète bleue, isolée dans le noir de l'espace, photographiée par les astronautes. Ces images ont contribué à la prise de conscience écologique des années 1970 : nous n'avons qu'une seule Terre. (Le site consacre un récit à l'émergence des écologistes.)

Les doutes et les rumeurs

Comme pour beaucoup de grands événements, des rumeurs ont prétendu que les missions sur la Lune avaient été truquées. Ces affirmations ont été réfutées de façon détaillée : les réflecteurs laser déposés sur la Lune sont toujours utilisés par les observatoires, dont celui de la Côte d'Azur, près de Grasse ; les roches lunaires ont été étudiées par des scientifiques du monde entier, y compris d'Union Soviétique ; et des sondes ont photographié, depuis l'orbite lunaire, les traces laissées par les astronautes.

Le retour vers la Lune

Plus de cinquante ans après Apollo 17, plusieurs pays, dont les États-Unis, la Chine et l'Inde, ont relancé l'exploration de la Lune, avec de nouveaux projets de missions habitées. Mais pour notre génération, le premier pas d'Armstrong restera à jamais « le » premier pas, celui que nous avons vu, en pleine nuit, avec nos yeux d'enfants.

Voir aussi

– Histoire de la télévision dans les années 50, 60, 70 et 80 : la télévision, fenêtre ouverte sur le monde.

– Histoire de l'informatique dans les années 70, 80 et 90 : les ordinateurs, enfants de la conquête spatiale.

– Émergence des écologistes, mouvements alternatifs, féminisme moderne : la planète bleue et la prise de conscience écologique.

– Transition vers la mondialisation : Ariane et les grands programmes technologiques.

À compléter : mes souvenirs de la nuit du 21 juillet 1969

Cette partie est réservée aux souvenirs : où étiez-vous dans la nuit du 20 au 21 juillet 1969 ? Chez vous, en vacances, au camping, en colonie, chez des voisins, au café ? Qui vous a réveillé ? Quelles images, quelles voix, quelles émotions vous restent ? Les journaux, les magazines, les maquettes et les jouets conservés ; les discussions en famille ; les autres grands moments de la conquête spatiale que vous avez suivis. Photos, coupures de journaux et souvenirs sont les bienvenus.

Références

– NASA : la mission Apollo 11

– Wikipédia (en anglais) : Apollo 11

– CNES : il y a 60 ans, l'avènement de la France spatiale avec Diamant et Astérix

– Cité de l'Espace : Astérix, la France troisième puissance spatiale

– Wikipédia : Diamant (fusée))

– Franceinfo : « On buvait les paroles de la télé », la nuit où l'homme a marché sur la Lune

Vidéos d'archives (INA)

– Dailymotion (INA) : premier pas de l'homme sur la Lune, revivez le direct le plus célèbre de la télévision

– YouTube (INA) : 21 juillet 1969, 3 h 56, revivez le direct le plus célèbre de la télévision

Où trouver des photos

– NASA Image and Video Library : Apollo 11

– Wikimedia Commons : Apollo 11

– Wikimedia Commons : Earthrise (Apollo 8)

Les photos de la NASA sont en général dans le domaine public et peuvent être reprises librement, en citant la NASA ; c'est une chance pour ce site. Les photos d'agences, les couvertures de magazines et les images de l'INA ne peuvent pas être reprises sans autorisation. Les photos de famille, devant le poste de télévision en juillet 1969, sont les plus précieuses.

Note de méthode

Ce récit a été rédigé à partir de sources publiques (NASA, CNES, Cité de l'Espace, encyclopédies, archives de l'INA), recoupées entre elles. Les heures sont données en temps universel et en heure de Paris ; en 1969, la France n'appliquait pas l'heure d'été, d'où un décalage d'une heure seulement. Les chiffres d'audience sont des estimations. Seules quelques courtes phrases historiques sont citées, en traduction française. Aucune parole de chanson n'est citée.