Histoire de l'informatique dans les années 70, 80 et 90

Voir aussi, sur un sujet voisin : Histoire de l'informatique

D'une machine géante à un objet familier

Au début des années 1970, un ordinateur est une machine immense, installée dans une salle climatisée, qui coûte une fortune et que seuls des spécialistes en blouse blanche savent faire fonctionner. Vingt-cinq ans plus tard, à la fin des années 1990, des millions de Français ont un ordinateur chez eux, sur le bureau du salon ou dans la chambre des enfants, et commencent à se connecter à Internet. Entre les deux, une révolution s'est produite, avec ses machines mythiques (l'Apple II, le Commodore 64, l'Amstrad CPC, le Thomson MO5, le Macintosh, le PC d'IBM...), ses logiciels, ses jeux et, en France, une exception bien à nous : le Minitel.

Ce que propose cet article

Cet article raconte l'histoire de l'informatique des années 1970, 1980 et 1990, avec une présentation des ordinateurs grand public de l'époque et des différents systèmes d'exploitation. Les mots techniques sont expliqués au fur et à mesure. Il se termine par des tableaux de synthèse, une chronologie et un espace pour les témoignages.

Quelques mots à connaître

• Micro-ordinateur : ordinateur de petite taille, construit autour d'un microprocesseur (une puce qui contient tout le « cerveau » de calcul), assez bon marché pour être acheté par un particulier.
• Mémoire vive (RAM) : la mémoire de travail de l'ordinateur, qui s'efface quand on l'éteint. On la mesure en kilo-octets (Ko), puis en méga-octets (Mo).
• Système d'exploitation : le logiciel de base qui fait fonctionner l'ordinateur et permet de lancer les autres programmes (par exemple MS-DOS, Windows, Mac OS).
• BASIC : un langage de programmation simple, présent sur la plupart des ordinateurs familiaux des années 1980 ; en allumant la machine, on tombait directement dessus.

Le microprocesseur (1971)

Tout commence en 1971, lorsque la société américaine Intel met au point le 4004, le premier microprocesseur commercial : une seule puce qui réunit toutes les fonctions de calcul d'un ordinateur. Suivent le 8008 (1972) et le 8080 (1974). Ces puces rendent possible la construction d'ordinateurs petits et bon marché.

Le Micral N, premier micro-ordinateur, est français (1973)

Peu de gens le savent : le premier micro-ordinateur commercialisé est français. En 1973, la petite société R2E, dirigée par André Truong, présente le Micral N, mis au point par l'ingénieur François Gernelle dans un sous-sol de Châtenay-Malabry. Construit autour d'un Intel 8008, il avait été commandé par l'INRA pour mesurer l'évaporation des sols. Vendu environ 8 500 francs, il est destiné aux professionnels. La gamme Micral sera ensuite reprise par Bull. Il est aujourd'hui reconnu comme le premier micro-ordinateur de l'histoire.

Les amateurs américains et l'Altair (1975)

Aux États-Unis, la revue (Popular Electronics) présente en janvier 1975 l'Altair 8800, un ordinateur vendu en kit à monter soi-même. Deux jeunes gens, Bill Gates et Paul Allen, écrivent pour lui un langage BASIC et fondent pour l'occasion une petite entreprise : Microsoft. Autour de l'Altair naissent des clubs d'amateurs passionnés, comme le Homebrew Computer Club en Californie.

Apple et la « trinité » de 1977

Dans ce club, Steve Wozniak et Steve Jobs présentent l'Apple I (1976), puis fondent Apple. En 1977, trois machines vendues toutes montées, prêtes à brancher, ouvrent l'ère de l'ordinateur personnel :

• l'Apple II, avec ses graphismes en couleur ;
• le Commodore PET, tout-en-un avec écran et lecteur de cassettes intégrés ;
• le Tandy TRS-80, vendu dans les magasins d'électronique RadioShack.

En 1979, le logiciel VisiCalc, premier tableur (un programme qui fait des calculs dans un tableau), fait de l'Apple II un véritable outil de travail pour les comptables et les petites entreprises.

Les premiers systèmes d'exploitation

• Unix (1969-1971), créé aux laboratoires Bell par Ken Thompson et Dennis Ritchie pour les gros ordinateurs, influencera durablement l'informatique ;
• CP/M (1974), de Gary Kildall (Digital Research), devient le système standard des micro-ordinateurs professionnels de la fin des années 1970 ;
• sur les machines familiales, pas de vrai système d'exploitation : on allume, et on arrive directement dans le BASIC.

Et en France ?

En France, l'informatique des années 1970 est surtout une affaire d'État et de grandes entreprises. Le Plan Calcul (lancé en 1966 par le général de Gaulle pour assurer l'indépendance informatique du pays) crée la CII, qui fusionnera plus tard avec Honeywell-Bull. Le rapport Nora-Minc sur « l'informatisation de la société » (1978) invente le mot télématique et prépare le Minitel. Les premiers jeux vidéo arrivent dans les cafés (Pong, 1972) et dans les foyers avec des consoles comme l'Atari 2600 (1977).

Le boom des « ordinateurs familiaux »

Au début des années 1980, l'ordinateur entre dans les foyers. Des machines à quelques milliers de francs, qui se branchent sur le téléviseur du salon et enregistrent les programmes sur des cassettes audio, se vendent par millions. On y tape des programmes recopiés dans les magazines, on y joue, on y apprend la programmation. Les magazines spécialisés fleurissent : (L'Ordinateur individuel) (1978), (Tilt) (1982), (Hebdogiciel) (1983), (SVM).

Les machines britanniques et américaines

• Sinclair ZX81 (1981) : minuscule, très bon marché, avec seulement 1 Ko de mémoire et un clavier à membrane ; le ZX Spectrum (1982) lui succède avec la couleur et connaît un immense succès au Royaume-Uni.
• Commodore VIC-20 (1980), puis Commodore 64 (lancé en août 1982 aux États-Unis à 595 dollars) : avec 64 Ko de mémoire, un son et des graphismes remarquables, il se vend entre 12,5 et 17 millions d'exemplaires, ce qui en fait l'ordinateur le plus vendu de l'histoire selon le Guinness des records.
• Atari 400 et 800 (1979), très appréciés pour les jeux.
• MSX (1983), un standard japonais adopté par plusieurs fabricants (Sony, Philips, Yamaha...).

Les machines françaises

La France a ses propres ordinateurs familiaux, souvent soutenus par l'État :

• Thomson TO7 (1982) et MO5 (1984), avec leur crayon optique qui permet de dessiner directement sur l'écran ; ils seront les stars du Plan Informatique pour Tous ;
• Oric-1 (1983) et Oric Atmos (1984), d'origine britannique mais très vendus en France ; la société est reprise par le français Eureka ;
• Matra Alice (1983), petit ordinateur rouge issu de l'alliance entre Matra et Hachette ;
• Exelvision EXL 100 (1984), avec clavier sans fil à infrarouge.

L'Amstrad CPC 464, le roi des foyers français (1984)

En 1984, l'Anglais Alan Sugar lance l'Amstrad CPC 464 : processeur Z80, 64 Ko de mémoire, lecteur de cassettes intégré au clavier, et surtout un moniteur (écran) livré avec la machine, en vert ou en couleur. Plus besoin de monopoliser la télévision familiale ! Arrivé en France en septembre 1984, il connaît un succès considérable : plus de deux millions d'exemplaires vendus en Europe, dont environ un million en France pour toute la gamme CPC (464, 664, 6128). En 1986, il s'en vend plus de 200 000 en France. On y programme en Locomotive BASIC et on y joue à des centaines de jeux, dont beaucoup créés par des éditeurs français (Loriciel, Infogrames, Ubisoft, Cobra Soft, ERE Informatique...).

Le Plan Informatique pour Tous (1985)

En janvier 1985, le Premier ministre Laurent Fabius lance le Plan Informatique pour Tous (IPT) : équiper les établissements scolaires pour initier à l'informatique les 11 millions d'élèves du pays. Le plan prévoit 120 000 machines dans 50 000 établissements et la formation de 110 000 enseignants, pour un coût de 1,8 milliard de francs. Les écoles reçoivent surtout des Thomson MO5 et TO7/70, reliés en « nanoréseaux » à un ordinateur plus puissant qui distribue les programmes. On y apprend le BASIC et le langage LOGO (avec sa célèbre tortue qui dessine à l'écran).

Le bilan est mitigé : les enseignants ne reçoivent que 50 heures de formation, les machines sont vite dépassées, Thomson abandonne la micro-informatique, et le plan est arrêté en 1987. L'inspection générale le jugera comme un échec. Il a pourtant fait découvrir l'ordinateur à toute une génération d'écoliers.

Le PC d'IBM et MS-DOS (1981)

Pendant ce temps, dans le monde professionnel, un événement décisif s'est produit : le 12 août 1981, le géant IBM lance l'IBM PC ((Personal Computer), « ordinateur personnel »). Pour son système d'exploitation, IBM s'adresse à la petite société Microsoft, qui lui fournit MS-DOS (appelé PC-DOS chez IBM). Point essentiel : IBM a utilisé des composants du commerce, et Microsoft garde le droit de vendre MS-DOS à d'autres. Des fabricants copient donc le PC : ce sont les « compatibles PC » (Compaq dès 1982, puis des dizaines d'autres). Le PC devient la norme mondiale.

Avec MS-DOS, l'écran est noir, on tape des commandes au clavier (par exemple « dir » pour voir le contenu d'une disquette), et il faut connaître ces commandes par cœur. En Europe, l'Amstrad PC1512 (1986), vendu à un prix très bas, fait entrer le compatible PC dans les foyers.

Le Macintosh et la souris (1984)

Le 24 janvier 1984, Apple lance le Macintosh, avec une publicité mémorable inspirée du roman (1984) d'Orwell. Il popularise une révolution : l'interface graphique. Au lieu de taper des commandes, on déplace une flèche à l'écran avec une souris, on clique sur des icônes (petits dessins), on ouvre des fenêtres, on jette un document dans une corbeille. Cette idée venait des laboratoires de Xerox (Palo Alto), et Apple l'avait déjà essayée avec le Lisa (1983), trop cher. Le Macintosh, avec son petit écran intégré en noir et blanc, conquiert les graphistes, les maquettistes et les écoles de design grâce à la PAO (publication assistée par ordinateur).

Atari ST et Amiga : les machines des créatifs (1985)

En 1985 arrivent deux ordinateurs puissants et abordables, dotés eux aussi d'une interface graphique et d'une souris :

• l'Atari 520 ST, avec son système TOS/GEM et ses prises MIDI intégrées, qui en font l'ordinateur préféré des musiciens (de nombreux studios l'utilisent) ;
• le Commodore Amiga, aux capacités graphiques et sonores exceptionnelles, avec son système AmigaOS (« Workbench ») capable de faire plusieurs choses à la fois (le multitâche). Il est très utilisé pour les jeux, la vidéo et la création graphique.

En France, les deux machines ont leurs fans et leurs querelles de clocher, tout comme les deux magazines qui en parlent.

Le Minitel, une exception française

Pendant que d'autres pays découvrent le micro-ordinateur, la France développe la télématique. Après une expérimentation de l'annuaire électronique lancée en juillet 1980 à Saint-Malo puis en Ille-et-Vilaine, le Minitel est distribué gratuitement par les PTT à partir de 1983-1984 : un petit terminal avec écran et clavier, relié à la ligne téléphonique. On y consulte l'annuaire (le 11), les horaires de train, les résultats du bac, son compte en banque, on y fait des réservations, et on y découvre les messageries, parfois « roses ». Les codes 3615 deviennent célèbres. Le succès est énorme : 1,4 million de terminaux début 1986, 3 millions en 1988, près de 9 millions de terminaux et 25 millions d'utilisateurs à la fin des années 1990, plus de 20 000 services. Le Minitel s'éteindra définitivement le 30 juin 2012.

Windows s'impose

Microsoft lance Windows 1.0 en novembre 1985, une interface graphique qui fonctionne « par-dessus » MS-DOS, mais les premières versions restent peu utilisées. Le vrai tournant arrive avec Windows 3.0 (1990) puis Windows 3.1 (1992) : la souris, les fenêtres et les icônes deviennent la norme sur les PC. La suite bureautique Microsoft Office (Word, Excel...) s'impose dans les entreprises.

Windows 95, l'événement de la décennie

Le 24 août 1995, Microsoft lance Windows 95 avec une campagne publicitaire mondiale (sur la chanson (Start Me Up) des Rolling Stones). Il introduit le bouton « Démarrer », la barre des tâches et facilite l'accès à Internet. C'est un immense succès, qui installe la domination de Windows sur les ordinateurs personnels. Suivent Windows 98 et, pour les entreprises, Windows NT.

Apple en difficulté, puis renaissance

Dans les années 1990, Apple traverse une crise grave : ses parts de marché s'effondrent face aux PC sous Windows. Steve Jobs, écarté d'Apple en 1985, fonde NeXT, dont le système NeXTSTEP (1989) sera utilisé par Tim Berners-Lee pour créer le Web. Jobs revient chez Apple en 1997 ; l'iMac coloré de 1998 marque le renouveau de la marque.

Linux et les logiciels libres

En 1991, un étudiant finlandais, Linus Torvalds, publie le noyau de Linux, un système d'exploitation inspiré d'Unix, libre et gratuit, développé ensuite par des milliers de bénévoles dans le monde. Associé aux outils du projet GNU (lancé par Richard Stallman en 1983), il devient une alternative à Windows, surtout pour les serveurs et les passionnés. C'est l'essor du logiciel libre, une philosophie de partage proche, à bien des égards, de l'esprit de l'Éducation Populaire.

Le multimédia et le CD-ROM

Au milieu des années 1990, l'ordinateur familial devient multimédia : lecteur de CD-ROM, carte son, haut-parleurs. On achète des encyclopédies sur CD-ROM (Encarta, Universalis), des jeux en images de synthèse, des logiciels éducatifs ((Adibou), (L'Oncle Ernest)...).

Internet et le Web

Le World Wide Web est inventé en 1989-1991 au CERN de Genève par Tim Berners-Lee (avec le Belge Robert Cailliau). Avec les navigateurs Mosaic (1993) puis Netscape (1994) et Internet Explorer (1995), le grand public découvre Internet. En France, où le Minitel est bien installé, Internet se développe plus tardivement : les premiers fournisseurs d'accès grand public apparaissent vers 1995-1996 (Wanadoo en 1996), et c'est à la fin des années 1990 que la connexion par modem (avec son bruit caractéristique) se répand dans les foyers. En 1997, le Premier ministre Lionel Jospin annonce un programme pour faire entrer la France dans la « société de l'information ». Selon l'Insee, en 2004 encore, seuls 45 % des ménages possèdent un ordinateur et 31 % ont accès à Internet : la diffusion a été plus lente qu'on ne le croit souvent.

À compléter : mes souvenirs d'informatique

Cette partie est réservée à mes souvenirs : le premier ordinateur de la famille, les programmes recopiés dans les magazines, les jeux chargés sur cassette pendant de longues minutes, les MO5 de l'école, le club informatique de la MJC, le Minitel et ses 3615, la première connexion à Internet et le bruit du modem, les disquettes. Photos de machines, notices, magazines et souvenirs d'animateurs de clubs informatiques sont les bienvenus.