Catastrophes écologiques (marée noire, « Seveso », Tchernobyl, sensibilisation à l'écologie) – Suite 01

L'accident

Le samedi 10 juillet 1976, dans l'usine chimique ICMESA, à Meda, près de Milan, en Italie, filiale d'un grand groupe pharmaceutique suisse, un réacteur qui fabrique un produit chimique surchauffe. Un nuage contenant de la dioxine, l'une des substances les plus toxiques connues, s'échappe pendant une vingtaine de minutes et retombe sur la plaine lombarde, notamment sur la petite ville de Seveso.

Des jours de silence

L'entreprise n'avait aucun plan d'urgence, et tarde à révéler la présence de dioxine. Pendant des jours, les habitants continuent de vivre normalement. Puis les animaux meurent, les plantes jaunissent, des enfants présentent des lésions de la peau, la chloracné. Plus de 700 habitants sont évacués, des zones entières sont interdites, 77 000 têtes de bétail sont abattues. Heureusement, aucun mort direct n'est constaté, mais l'inquiétude pour la santé à long terme est immense.

Les fûts disparus (1982-1983)

En 1982, des fûts contenant des déchets contaminés de Seveso quittent l'Italie pour être détruits… et disparaissent. L'Europe entière les cherche. En mai 1983, on les retrouve en France, dans un ancien abattoir abandonné, à Anguilcourt-le-Sart, dans l'Aisne. L'affaire révèle l'opacité du commerce des déchets toxiques et fait scandale.

La directive Seveso (1982)

La catastrophe conduit l'Europe à adopter, en 1982, la directive Seveso, qui oblige les usines dangereuses à évaluer leurs risques, à prévoir des plans d'urgence et à informer la population. Aujourd'hui encore, en France, on parle de « sites Seveso » pour désigner les installations industrielles à risque.

Three Mile Island (28 mars 1979)

Le 28 mars 1979, à la centrale nucléaire de Three Mile Island, en Pennsylvanie, aux États-Unis, une série de pannes et d'erreurs provoque la fusion partielle du cœur d'un réacteur. Les rejets radioactifs sont limités, mais l'accident, survenu quelques jours après la sortie d'un film sur un accident nucléaire, provoque une grande peur et freine le nucléaire américain. En France, il relance les débats sur le programme nucléaire.

Bhopal (décembre 1984)

Dans la nuit du 2 au 3 décembre 1984, à Bhopal, en Inde, une fuite de gaz toxique dans une usine de pesticides de la société américaine Union Carbide tue en quelques heures plusieurs milliers de personnes, et en empoisonne des centaines de milliers d'autres. C'est la pire catastrophe industrielle de l'histoire. Elle révèle les risques que font courir certaines usines installées dans les pays pauvres, au milieu des quartiers populaires.

Le Rhin empoisonné (1er novembre 1986)

Le 1er novembre 1986, à Schweizerhalle, près de Bâle, en Suisse, un incendie ravage un entrepôt de produits chimiques de la société Sandoz. Les eaux d'extinction, chargées de pesticides et de mercure, se déversent dans le Rhin, qui devient rouge. Des centaines de milliers de poissons meurent, de la Suisse jusqu'aux Pays-Bas, en passant par l'Alsace. La catastrophe accélère la coopération européenne pour la protection du grand fleuve.

L'explosion

Le 26 avril 1986, à 1 h 23 du matin, le réacteur n° 4 de la centrale nucléaire de Tchernobyl, en Ukraine, alors en Union Soviétique, explose lors d'un essai de sécurité mal conduit. C'est la plus grave catastrophe nucléaire de l'histoire. Le réacteur brûle pendant plus de dix jours, et rejette dans l'atmosphère d'énormes quantités de matières radioactives, qui se répandent sur une grande partie de l'Europe.

Le silence soviétique

Les autorités soviétiques gardent d'abord le silence. C'est la Suède qui, le 28 avril, détecte une radioactivité anormale et donne l'alerte. La ville voisine de Pripiat, où vivaient près de 50 000 personnes, est évacuée, puis une zone de trente kilomètres autour de la centrale. Des centaines de milliers de « liquidateurs », soldats, pompiers, ouvriers, interviennent pour éteindre l'incendie et construire un sarcophage autour du réacteur, au prix de leur santé.

Le nuage et la France

En France, les autorités affirment, dans les jours qui suivent, que le territoire est épargné ou très peu touché, et qu'il n'y a pas lieu de prendre de précautions particulières, alors que d'autres pays voisins interdisent la consommation de certains légumes ou du lait. Une carte météorologique présentée à la télévision, montrant un anticyclone qui protégerait la France, donne naissance à une formule restée célèbre, et ironique : le nuage se serait « arrêté à la frontière ». En réalité, l'est et le sud-est de la France, notamment la Corse et les Alpes, ont reçu des retombées radioactives. La polémique sur la façon dont l'information a été donnée durera des décennies, et une longue procédure judiciaire se terminera sans condamnation.

Une catastrophe qui change le regard

Tchernobyl provoque en Europe une immense inquiétude. Il renforce l'opposition au nucléaire, notamment en Allemagne et en Italie, qui renonce à l'énergie nucléaire par référendum en 1987. En France, il conduit à la création d'associations indépendantes de mesure de la radioactivité, comme la CRIIRAD, en 1986, et à une meilleure information du public.

Les pluies acides

Au début des années 1980, les forêts d'Europe centrale, et en France celles des Vosges et du Jura, semblent dépérir : les sapins jaunissent et perdent leurs aiguilles. On accuse les pluies acides, causées par les fumées des centrales au charbon, des usines et des voitures. En Allemagne, on parle de « mort des forêts ». Ces inquiétudes conduisent à réduire les rejets de soufre et à introduire l'essence sans plomb et le pot catalytique.

Le trou de la couche d'ozone

En 1985, des scientifiques britanniques révèlent l'existence d'un trou dans la couche d'ozone au-dessus de l'Antarctique, causé par des gaz utilisés dans les bombes aérosols et les réfrigérateurs, les CFC. En 1987, le Protocole de Montréal organise leur interdiction progressive. C'est l'un des premiers grands accords internationaux pour protéger l'environnement de la planète, et l'un des plus efficaces.

L'eau, l'air, les sols

Dans les années 1970 et 1980, on prend aussi conscience des pollutions quotidiennes : les rivières polluées par les rejets des usines et des villes, les nitrates et les pesticides dans l'eau, le plomb dans l'essence, l'amiante dans les bâtiments, les décharges sauvages. Des lois sur l'eau, sur les déchets, sur les installations classées sont adoptées.

Des catastrophes qui éduquent

Chaque catastrophe, par ses images, a fait progresser la conscience écologique : les oiseaux mazoutés de l'Amoco Cadiz, les enfants de Seveso, les liquidateurs de Tchernobyl. Les Français, et notamment les jeunes, ont compris que la nature n'était pas inépuisable, et que les techniques modernes comportaient des risques.

Des lois et des institutions

En France, un Ministère de la Protection de la Nature et de l'Environnement est créé dès 1971. Les lois se multiplient : sur les déchets (1975), sur la protection de la nature et les études d'impact (1976), sur les installations classées (1976). Des organismes d'expertise naissent. (Le site consacrera une thématique entière aux premiers débats sur l'environnement et à la naissance de l'écologie politique.)

Ce que nous en gardons

Pour notre génération, ces catastrophes ont été des moments où nous avons découvert, souvent avec stupeur, que le progrès avait un prix. Les bénévoles de Bretagne, les manifestants contre les boues rouges, les associations de mesure de la radioactivité ont montré que les citoyens pouvaient agir. Les questions qu'elles ont posées, sur l'énergie, la chimie, la sécurité industrielle, l'information du public, sont plus que jamais d'actualité.

Voir aussi

– Progrès médicaux : la médecine face aux nouvelles menaces.

– La dissuasion nucléaire française : le nucléaire militaire et ses essais.

– Le Parc National de la Vanoise : protéger la nature.

– Premier homme sur la Lune : la planète bleue vue de l'espace.

À compléter : mes souvenirs des catastrophes écologiques

Cette partie est réservée aux souvenirs : les plages bretonnes noires de pétrole en 1967 ou en 1978, une participation au nettoyage comme bénévole ou comme soldat ; les nouvelles de Seveso à la radio ; les jours qui ont suivi Tchernobyl, les conseils contradictoires, les légumes du jardin que l'on n'osait plus manger ; la mobilisation contre les boues rouges en Corse ; les sapins malades des Vosges ; et toutes les actions locales pour protéger une rivière, une forêt, une plage. Les souvenirs sont les bienvenus.

Références

– Cedre : fiche sur la marée noire de l'Amoco Cadiz

– France 3 Bretagne : le 16 mars 1978, l'Amoco Cadiz s'échoue devant Portsall

– Vigipol : les enseignements du Procès de l'Amoco

– Wikipédia : catastrophe de Seveso

– Encyclopédie Universalis : accident chimique de Seveso

– Sénat : conséquences en France de l'accident de Tchernobyl

– Le Journal de la Météo de l'Ain : le nuage s'est-il vraiment arrêté à la frontière ?

Vidéos d'archives (INA)

– INA : le 26 avril 1986, la catastrophe nucléaire de Tchernobyl

– RTS (Suisse), archives : un nuage à Seveso

Où trouver des photos

– Wikimedia Commons : Amoco Cadiz

– Wikimedia Commons : barrage de Malpasset

– Wikimedia Commons : Tchernobyl

Les photos de Wikimedia Commons sont en général réutilisables, à condition de citer l'auteur et la licence. Les photos d'agences et de l'INA ne peuvent pas être reprises sans autorisation. Les photos de famille, prises sur une plage polluée ou lors d'un nettoyage, sont des témoignages précieux pour ce site.

Note de méthode

Ce récit a été rédigé à partir de sources publiques (Cedre, INA, Sénat, encyclopédies, travaux d'historiens), recoupées entre elles. Les bilans humains et écologiques des catastrophes varient selon les sources ; nous avons retenu les chiffres les plus souvent cités par les organismes officiels. Seules deux courtes phrases tirées de sources officielles sont citées. Aucune parole de chanson n'est citée.