Histoire de l'Éducation Populaire, des origines à nos jours

Une idée plus qu'une institution

L'Éducation Populaire n'est ni une école, ni un ministère, ni une fédération unique. C'est une idée et un ensemble de pratiques : permettre à chacun, quel que soit son âge, son milieu ou son diplôme, d'accéder aux savoirs et à la culture, de développer son esprit critique et de devenir un citoyen actif, capable de comprendre le monde et d'agir sur lui avec d'autres. Elle se vit en dehors de l'école (ou à côté d'elle), tout au long de la vie, dans des associations, des mouvements, des lieux collectifs.

Deux grandes finalités

Au fil de son histoire, l'Éducation Populaire a oscillé entre deux ambitions complémentaires, parfois en tension :

• diffuser la culture et les savoirs au plus grand nombre (ouvrir l'accès aux livres, aux arts, aux sciences, aux loisirs) ;
• émanciper collectivement : partir de l'expérience des gens, reconnaître leur propre culture, les aider à analyser leur situation et à s'organiser pour la transformer.

L'INJEP (Institut national de la jeunesse et de l'éducation populaire) résume ce double principe : l'accès du plus grand nombre à la culture, et l'accès aux savoirs comme condition de l'exercice de la citoyenneté, grâce à des pédagogies actives où l'on construit son savoir au lieu de le recevoir passivement.

Trois grandes familles

Les historiens distinguent généralement trois courants, qui se sont croisés, concurrencés et parfois alliés :

• le courant laïque et républicain (Ligue de l'enseignement, universités populaires, Francas, Ceméa...) ;
• le courant chrétien social (Sillon, patronages, scoutisme, JOC, mouvements ruraux...) ;
• le courant ouvrier (Bourses du travail, syndicats, coopératives, comités d'entreprise, mouvements proches des partis de gauche).

Ce que propose cet article

Cet article retrace l'histoire de l'Éducation Populaire en France depuis ses origines jusqu'à aujourd'hui, période par période, avec ses idées, ses mouvements, ses figures, ses lois et ses débats. Il comprend des tableaux des grands mouvements et des grandes figures, une chronologie détaillée et un espace pour les témoignages. Selon la convention de cet ouvrage, on écrit ici « Éducation Populaire » sans accent sur le E majuscule.

L'idée que le savoir libère

L'Éducation Populaire naît d'une idée des Lumières : la raison et le savoir libèrent l'homme de l'ignorance, de la superstition et de la domination. Si le peuple est souverain, il doit être instruit pour exercer cette souveraineté.

Condorcet (1792), le texte fondateur

En avril 1792, le philosophe et mathématicien Condorcet présente à l'Assemblée législative son Rapport sur l'organisation générale de l'instruction publique. Il y affirme que l'instruction est la condition d'une « égalité de fait » entre les citoyens, et qu'une société où certains raisonnent tandis que d'autres se contentent de croire reste divisée et soumise. Surtout, il considère que l'instruction ne doit pas s'arrêter à la sortie de l'école mais accompagner les citoyens à tous les âges de la vie : c'est l'idée même de l'Éducation Populaire et de ce qu'on appellera plus tard l'« éducation permanente ». C'est pourquoi le rapport de Condorcet est considéré comme le texte fondateur du mouvement.

Les sociétés populaires

Pendant la Révolution, les clubs et sociétés populaires sont aussi des lieux où l'on lit les journaux à voix haute, où l'on débat des lois, où l'on apprend la politique en la pratiquant. Cette idée — la démocratie s'apprend en se pratiquant — traversera toute l'histoire de l'Éducation Populaire.

Les associations d'instruction

Après les révolutions de 1830 et de 1848, des associations se créent à Paris pour donner des cours du soir gratuits aux ouvriers : l'Association polytechnique (1830), fondée par d'anciens élèves de l'École polytechnique, puis l'Association philotechnique (1848). On y enseigne la lecture, le calcul, le dessin, les sciences, la géométrie appliquée aux métiers.

Les bibliothèques populaires

Sous le Second Empire, la Société Franklin (1862) encourage la création de bibliothèques populaires dans les villes et les villages, pour que les ouvriers et les paysans puissent emprunter des livres. Ces bibliothèques, souvent créées par des associations locales, sont les ancêtres de nos médiathèques municipales.

L'éducation par le mouvement ouvrier

Le mouvement ouvrier développe sa propre éducation : sociétés de secours mutuel, coopératives, compagnonnage (Agricol Perdiguier), journaux ouvriers, cercles d'études. Les militants ouvriers, souvent autodidactes, considèrent que « l'émancipation des travailleurs sera l'œuvre des travailleurs eux-mêmes » et que le savoir est une arme. La Commune de Paris (1871) proclame l'enseignement laïque, gratuit et obligatoire et encourage l'éducation des femmes.

La Ligue de l'enseignement (1866)

En 1866, Jean Macé, professeur dans un pensionnat de jeunes filles à Beblenheim (Alsace), lance un appel dans la presse pour créer une Ligue de l'enseignement, sur le modèle d'une ligue belge. Elle fédère des cercles locaux qui créent des bibliothèques, des cours, des conférences. Au début des années 1870, la Ligue organise une grande pétition pour l'instruction gratuite, obligatoire et laïque, qui recueille plus d'un million de signatures. Elle prépare ainsi le terrain aux lois Ferry (1881-1882). La Ligue devient ensuite l'un des piliers de l'Éducation Populaire laïque, avec ses patronages, ses amicales laïques, ses œuvres postscolaires, ses colonies de vacances.

Les Bourses du travail

À partir de 1887 (création de la Bourse du travail de Paris), les Bourses du travail se multiplient. Animées par des syndicalistes comme Fernand Pelloutier, elles sont à la fois des bureaux de placement, des lieux de réunion syndicale et de véritables centres d'éducation ouvrière : bibliothèques, cours professionnels, conférences. Pour Pelloutier, l'ouvrier doit acquérir « la science de son malheur » pour pouvoir s'en libérer.

Les universités populaires (1899)

L'affaire Dreyfus provoque une rencontre inédite entre des ouvriers militants et des intellectuels progressistes. En 1899, l'ouvrier typographe Georges Deherme et le philosophe de la Sorbonne Gabriel Séailles fondent à Paris la première université populaire, (La Coopération des idées). Le mouvement se répand à une vitesse étonnante : 15 universités populaires fin 1899, 116 en 1900, 124 en 1901, environ 230 en 1914, avec quelque 50 000 adhérents.

Mais des difficultés apparaissent vite : les conférences sont données à 90 % par des intellectuels, les ouvriers épuisés par des journées de douze heures peinent à suivre, et les divergences politiques s'accentuent. La Première Guerre mondiale porte le coup de grâce à cette première génération d'universités populaires, qui renaîtront au début des années 2000.

Le Sillon de Marc Sangnier

Du côté catholique, Marc Sangnier anime à partir des années 1890 le Sillon, mouvement qui réunit jeunes ouvriers et jeunes bourgeois dans des cercles d'études et des instituts populaires. Vers 1905, il compte près d'un millier de cercles. Condamné par le Vatican en 1910 pour ses idées démocratiques, il n'en marque pas moins durablement le catholicisme social. Sangnier créera plus tard les premières auberges de jeunesse françaises.

Les premiers centres sociaux

Inspirés des settlements anglais et américains (1884), où des personnes aisées viennent vivre dans les quartiers pauvres pour y construire des projets avec les habitants, les premiers centres sociaux français apparaissent : l'Œuvre sociale de Popincourt (Paris, 1896), la Maison sociale de Mercédès Le Fer de la Motte (1903), puis la Résidence sociale de Levallois-Perret, fondée en 1910 par Marie-Jeanne Bassot et Mathilde Girault, qui devient une référence nationale et internationale.

La loi de 1901

La loi du 1er juillet 1901 sur le contrat d'association donne un cadre juridique simple et libre à toutes ces initiatives. L'association loi 1901 deviendra l'outil par excellence de l'Éducation Populaire : presque tous ses mouvements prendront cette forme.

Le scoutisme et les mouvements de jeunesse

Le scoutisme, inventé en Angleterre par Robert Baden-Powell, arrive en France avec les Éclaireurs de France (laïques, 1911) puis les Scouts de France (catholiques, 1920), les Éclaireurs unionistes (protestants) et les Éclaireurs israélites. Vie en plein air, responsabilité confiée aux jeunes, apprentissage par l'action : ces méthodes influenceront profondément l'Éducation Populaire. Du côté ouvrier catholique, la Jeunesse ouvrière chrétienne (JOC, 1927) forme des milliers de jeunes militants selon la méthode « voir, juger, agir ».

Freinet et l'éducation nouvelle

Dans l'école, Célestin Freinet invente dans les années 1920 une pédagogie fondée sur l'expression libre, l'imprimerie à l'école, la correspondance scolaire et la coopération. L'éducation nouvelle (Decroly, Montessori, Ferrière...) nourrit les pratiques des mouvements d'Éducation Populaire, qui en font un principe : apprendre en faisant, en coopérant, en partant des intérêts de chacun.

La Fédération des centres sociaux (1922)

En 1922, sous l'impulsion de Marie-Jeanne Bassot, les centres sociaux français se regroupent dans une Fédération des centres sociaux de France, officiellement constituée en 1927 et reconnue d'utilité publique en 1931.

Les auberges de jeunesse

En 1929-1930, Marc Sangnier ouvre la première auberge de jeunesse française, (L'Épi d'or), à Bierville (Oise), sur le modèle allemand. Dans les années 1930, un courant laïque se développe avec le Centre laïque des auberges de jeunesse (CLAJ). Les « ajistes », jeunes randonneurs épris de nature, de chansons et de débats, font de l'auberge un lieu de rencontre et de formation.

Le Front populaire (1936)

Le Front populaire marque un tournant. Les congés payés et la semaine de 40 heures donnent du temps libre aux travailleurs. Léo Lagrange, sous-secrétaire d'État aux Sports et à l'Organisation des loisirs, veut que ce temps libre soit un temps d'épanouissement et d'émancipation, et non un simple divertissement commercial : billets de train à prix réduits, auberges de jeunesse, sport populaire, clubs de loisirs, brevet sportif populaire. En 1937 naissent les Ceméa (Centres d'entraînement aux méthodes d'éducation active), à l'initiative de Gisèle de Failly, pour former les moniteurs de colonies de vacances aux méthodes actives.

L'encadrement de la jeunesse par Vichy

Le régime de Vichy veut encadrer et former la jeunesse selon ses valeurs (« Travail, Famille, Patrie ») : Chantiers de la jeunesse, écoles de cadres, maisons des jeunes, association Jeune France pour la culture. L'école des cadres d'Uriage, près de Grenoble, est la plus célèbre.

Un basculement vers la Résistance

Mais l'histoire est paradoxale : une partie de ces cadres, à Uriage notamment, rompt avec Vichy et rejoint la Résistance à partir de 1942-1943. Dans les maquis du Vercors, Joffre Dumazedier et Benigno Cacérès animent des « équipes volantes » qui forment les jeunes maquisards : lecture, discussion, analyse de la situation, préparation de l'après-guerre. C'est là que germent Peuple et Culture et une nouvelle conception de l'Éducation Populaire, pensée comme un outil de reconstruction démocratique.

« La démocratie s'apprend »

À la Libération, l'idée domine que la démocratie s'apprend et s'enseigne, et que le pays ne se reconstruira pas sans une éducation du peuple. Une Direction de la culture populaire et des mouvements de jeunesse est créée au ministère de l'Éducation nationale, dirigée par l'écrivain Jean Guéhenno, avec Christiane Faure. On recrute des instructeurs (futurs conseillers d'Éducation Populaire) chargés d'animer le théâtre, la musique, les arts plastiques, la lecture dans tout le pays.

Une floraison de mouvements

• Peuple et Culture (fondé à Grenoble en 1945 par Joffre Dumazedier, Benigno Cacérès, Paul Lengrand, Joseph Rovan et d'autres) publie son manifeste (Un peuple, une culture) : la culture populaire « ne saurait être qu'une culture commune à tout un peuple. Elle n'est pas à distribuer ». Il invente l'entraînement mental, méthode pour apprendre à analyser une situation et à penser par soi-même ;
• Travail et Culture (TEC), proche des milieux ouvriers et communistes, pour l'accès des travailleurs au théâtre et aux arts ;
• la République des Jeunes (1944), qui devient en 1948 la FFMJC (voir l'article « Les MJC ») ;
• les Francas (Francs et franches camarades), nés de la Résistance, pour l'éducation des enfants hors de l'école ;
• la Fédération nationale des foyers ruraux (1946), pour la vie culturelle des campagnes ;
• Tourisme et Travail, pour les vacances populaires ;
• la Fédération Léo Lagrange (1950), fondée notamment par Pierre Mauroy, dans la mouvance socialiste ;
• les ciné-clubs, regroupés en fédérations, qui font découvrir le cinéma et apprennent à en débattre.

Les comités d'entreprise

La création des comités d'entreprise (1945-1946) donne au mouvement ouvrier des moyens considérables pour les activités sociales et culturelles : bibliothèques d'entreprise, colonies de vacances, voyages, sport, théâtre. C'est une composante majeure, souvent oubliée, de l'Éducation Populaire des Trente Glorieuses.

Les centres sociaux et les CAF

Dans les années 1950-1960, les Caisses d'allocations familiales généralisent les centres sociaux, notamment dans les nouveaux quartiers. La première fédération départementale naît en 1947 dans le Loiret.

L'INJEP (1953)

En 1953 est créé à Marly-le-Roi un institut national de formation et de recherche, qui deviendra l'INJEP (Institut national de la jeunesse et de l'éducation populaire), toujours actif aujourd'hui.

La séparation de la Jeunesse et de la Culture

En 1959, le général de Gaulle crée un ministère des Affaires culturelles confié à André Malraux. La culture « savante » (création artistique professionnelle, patrimoine, Maisons de la Culture à partir de 1961) relève désormais de ce ministère, tandis que l'Éducation Populaire reste rattachée à la Jeunesse et aux Sports (Maurice Herzog). Cette séparation marque durablement l'histoire : d'un côté l'« action culturelle » et la démocratisation des œuvres, de l'autre l'« animation » et les pratiques amateurs. Beaucoup y voient une rupture entre l'Éducation Populaire et la politique culturelle.

L'ère des équipements

Les années 1960 sont celles des équipements : maisons des jeunes et de la culture (de 200 en 1958 à près de 1 200 en 1968), foyers de jeunes travailleurs, centres sociaux, Mille-Clubs, auberges de jeunesse, équipements sportifs, grâce aux lois de programme de 1961 et 1965. Le FONJEP (1964) cofinance des postes de professionnels dans les associations.

Mai 68 et la Déclaration de Villeurbanne

Mai 68 secoue l'Éducation Populaire comme le reste de la société. Le 25 mai 1968, les directeurs des théâtres populaires et des maisons de la culture réunis à Villeurbanne publient une déclaration retentissante : ils constatent que la démocratisation culturelle n'a pas touché le « non-public » et affirment que l'action culturelle doit offrir aux gens l'occasion de se politiser, de se choisir librement. La même année est créé le CNAJEP (Comité pour les relations nationales et internationales des associations de jeunesse et d'éducation populaire), qui réunit les grands mouvements pour dialoguer avec les pouvoirs publics.

La professionnalisation

Dans les années 1970, un nouveau métier s'impose : l'animateur socioculturel. Les associations embauchent des salariés, les formations se structurent, le DEFA (Diplôme d'État relatif aux fonctions d'animation) est créé en 1979. Le mot « animation », présenté comme plus neutre, remplace souvent celui d'Éducation Populaire, jugé trop militant. Certains y voient un affadissement : on anime des activités au lieu d'émanciper des personnes.

Les crises et les tensions avec l'État

Après Mai 68, le pouvoir se méfie des mouvements d'Éducation Populaire. La FFMJC connaît une crise majeure et une scission en 1969. Les financements deviennent plus incertains, surtout après le choc pétrolier de 1973.

Les idées nouvelles

Les années 1970 sont pourtant riches en idées :

• le sociologue Joffre Dumazedier théorise la « civilisation du loisir » et le développement culturel ;
• la loi Delors du 16 juillet 1971 crée la formation professionnelle continue, ce qui fait entrer l'idée d'éducation « tout au long de la vie » dans le monde du travail ;
• le pédagogue brésilien Paulo Freire ((Pédagogie des opprimés), traduit en français en 1974) inspire de nombreux militants : l'éducation doit aider les opprimés à prendre conscience de leur situation (la « conscientisation ») pour la transformer ;
• en 1971, la CNAF crée un agrément des centres sociaux, avec un financement spécifique.

Le ministère du Temps libre (1981-1983)

En 1981, le gouvernement de Pierre Mauroy crée un ministère du Temps libre, de la Jeunesse et des Sports, confié à André Henry. Il recrute des centaines de conseillers d'Éducation Populaire et crée le chèque-vacances (1982). Mais ce ministère disparaît dès 1983, lors du tournant de la rigueur.

La libération des ondes et les radios associatives

La légalisation des radios libres (1981) permet à de nombreuses associations d'Éducation Populaire, de MJC et de centres sociaux de créer leur propre radio locale (voir l'article « Histoire des radios pirates et des radios libres »).

La décentralisation et la politique de la ville

Les lois de décentralisation (1982-1983) confient davantage de compétences aux communes, aux départements et aux régions. Après les affrontements des Minguettes (1981), naît la politique de la ville (rapport Dubedout, 1983) : développement social des quartiers, opérations « été jeunes », contrats de ville. L'Éducation Populaire est de plus en plus mobilisée au service de politiques publiques (prévention, insertion, lutte contre l'exclusion), avec des financements par projets et par appels d'offres. Beaucoup d'acteurs dénoncent une instrumentalisation : l'association devient un prestataire de services plutôt qu'un lieu d'émancipation.