Lien entre mémoire individuelle et histoire collective

Pourquoi ce récit ?

Ce site est né d'une conviction : les souvenirs de chacun d'entre nous, mis bout à bout, racontent l'histoire d'une époque. Le premier transistor, le départ en colonie de vacances, la télévision chez le voisin, Mai 68 vu depuis un village, la nuit de Séville, le premier emploi, l'engagement dans une association : ces souvenirs personnels sont aussi des fragments de l'histoire collective de la France des Trente Glorieuses et des années 1970 et 1980.

Mais quel est exactement le lien entre ce dont nous nous souvenons et ce que racontent les livres d'histoire ? Nos souvenirs sont-ils fiables ? Pourquoi certains événements restent-ils gravés dans toutes les mémoires ? Pourquoi les témoignages des « gens ordinaires » intéressent-ils tant les historiens depuis quelques décennies ? Ce récit propose des réponses simples, à partir des travaux des historiens, des sociologues et des psychologues.

Il est présenté en deux pages : la première explique comment fonctionne la mémoire, ce qu'est la mémoire collective et en quoi elle diffère de l'histoire ; la seconde montre comment souvenirs personnels et histoire collective s'enrichissent mutuellement, et comment chacun peut, à son tour, apporter son témoignage.

Quelques mots à connaître

– Mémoire individuelle : les souvenirs d'une personne, de ce qu'elle a vécu, vu, entendu.

– Mémoire collective : les souvenirs partagés par un groupe (une famille, un village, une génération, un pays), qui l'aident à se reconnaître et à se souvenir ensemble.

– Histoire : la connaissance du passé construite par les historiens, à partir de sources vérifiées et croisées.

– Témoignage : le récit d'une personne qui a vécu un événement.

– Histoire orale : la démarche qui consiste à enregistrer les témoignages pour en faire des sources d'histoire.

– Génération : l'ensemble des personnes nées à la même époque, qui ont vécu les mêmes événements au même âge.

Un souvenir n'est pas une photographie

On imagine souvent la mémoire comme un album de photos où chaque souvenir serait conservé tel quel. Les psychologues ont montré qu'il n'en est rien : à chaque fois que nous nous rappelons un souvenir, nous le reconstruisons. Nous le complétons avec ce que nous avons appris depuis, avec ce que d'autres nous ont raconté, avec des photos vues plus tard. Dès 1932, le psychologue britannique Frederic Bartlett soulignait ce caractère reconstruit et social de la mémoire. Des chercheurs plus récents ont montré qu'il est même possible de se souvenir sincèrement d'événements qui ne se sont pas produits.

Cela ne veut pas dire que nos souvenirs sont faux : ils disent une vérité, celle de ce que nous avons vécu et ressenti. Mais ils doivent être confrontés à d'autres sources pour devenir de l'histoire.

« Où étiez-vous quand… ? »

Chacun de nous se souvient de l'endroit où il se trouvait en apprenant certaines nouvelles : l'assassinat du président Kennedy en 1963, les premiers pas de l'homme sur la Lune en 1969, la mort de Claude François ou d'Elvis Presley, l'élection du 10 mai 1981, la demi-finale de Séville en 1982. En 1977, deux psychologues américains, Roger Brown et James Kulik, ont appelé ces souvenirs très vifs des « souvenirs flash », comme si l'événement avait été photographié au flash. Les études ont montré depuis qu'ils ne sont pas toujours exacts dans leurs détails, car on les raconte et on les reconstruit souvent. Mais ils montrent à quel point un événement collectif peut s'inscrire dans une vie personnelle.

Le « pic de réminiscence »

Les chercheurs ont aussi remarqué que, lorsqu'on demande à des personnes âgées de raconter leur vie, elles évoquent beaucoup plus de souvenirs de leur jeunesse, entre l'adolescence et le début de l'âge adulte, que des autres périodes. C'est ce que les psychologues appellent le « pic de réminiscence ». Ces années sont celles des premières fois : premier amour, premier travail, premiers engagements, premiers voyages. C'est aussi pourquoi la musique, les modes et les événements de nos vingt ans nous touchent tant. (Le site consacre un récit complet à la nostalgie.)

Maurice Halbwachs, le pionnier

Le premier à avoir étudié la mémoire collective est le sociologue français Maurice Halbwachs (1877-1945). Dans « Les Cadres sociaux de la mémoire », publié en 1925, il montre que nous ne nous souvenons jamais complètement seuls : nos souvenirs s'appuient sur ceux de notre famille, de nos amis, de notre village, de notre métier, de notre religion. C'est en parlant avec les autres que nous retrouvons, que nous fixons et que nous transmettons nos souvenirs. Quand un groupe disparaît, une partie de la mémoire disparaît avec lui. Résistant, Maurice Halbwachs meurt en déportation à Buchenwald en 1945 ; son livre « La Mémoire collective » est publié après sa mort, en 1950.

Mémoire et histoire, deux choses différentes

L'historien Pierre Nora, qui dirige de 1984 à 1992 une grande œuvre collective, « Les Lieux de mémoire », distingue clairement la mémoire et l'histoire :

– la mémoire est vivante, portée par des groupes, affective, parfois sélective : elle retient ce qui compte pour le groupe et en oublie d'autres aspects ;

– l'histoire est une reconstruction, toujours critique et incomplète, de ce qui n'est plus : elle s'appuie sur des sources vérifiées, croisées, et cherche à comprendre plutôt qu'à célébrer.

Les « lieux de mémoire » de Pierre Nora sont les endroits, les objets, les symboles où se cristallise la mémoire d'un pays : le Panthéon, le 14 Juillet, le Tour de France, le monument aux morts du village, la Marseillaise.

Paul Ricœur : la mémoire, l'histoire, l'oubli

En 2000, le philosophe Paul Ricœur publie « La Mémoire, l'histoire, l'oubli ». Il y montre que la mémoire et l'histoire ont besoin l'une de l'autre : le témoignage est à la source de l'histoire, mais l'historien doit le confronter à d'autres sources. Il réfléchit aussi aux excès de mémoire et aux excès d'oubli, et à la recherche d'une « juste mémoire ».

La génération, une mémoire partagée

Dès 1928, le sociologue Karl Mannheim a montré que les personnes nées à la même époque, qui ont vécu les mêmes grands événements au même âge, partagent une manière de voir le monde : elles forment une génération. Les enfants du baby-boom, nés après 1945, ont ainsi en commun la prospérité des Trente Glorieuses, la télévision, le rock et les yé-yé, Mai 68, puis la crise des années 1970 et 1980. (Le site consacre une série de pages à cette « génération charnière ».)

Les années 1970 : la parole aux gens ordinaires

Dans les années 1970, les lecteurs se passionnent pour les récits de vie de personnes ordinaires, souvent des paysans et des ouvriers, qui racontent un monde en train de disparaître :

– « Le Cheval d'orgueil » de Pierre-Jakez Hélias (1975), récit d'une enfance en pays bigouden, en Bretagne, vendu à des centaines de milliers d'exemplaires puis adapté au cinéma par Claude Chabrol ;

– « Une soupe aux herbes sauvages » d'Émilie Carles (1977), institutrice de Val-des-Prés, dans la vallée de la Clarée, près de Briançon, dans les Hautes-Alpes, qui raconte sa vie de paysanne et d'enseignante. Ce livre connaît un immense succès, est présenté à l'émission « Apostrophes » et adapté pour la télévision avec Annie Girardot.

Ces livres montrent que la vie de chacun peut éclairer l'histoire de tous.

L'histoire orale

Dans le même temps, les historiens commencent à enregistrer les témoins. En France, l'historien Philippe Joutard fait connaître cette démarche dans « Ces voix qui nous viennent du passé », en 1983. Des chercheurs recueillent les témoignages d'ouvriers, de paysans, de résistants, de déportés, de femmes, d'immigrés, de rapatriés. Les témoignages des déportés et des rescapés de la Shoah jouent un rôle immense pour la connaissance et la transmission de cette tragédie.

« Je me souviens »

En 1978, l'écrivain Georges Perec publie « Je me souviens », une suite de courtes phrases qui commencent toutes par ces mots, et qui évoquent des souvenirs partagés par sa génération : des chansons, des objets, des publicités, des événements minuscules. Le livre montre que les petites choses de la vie quotidienne forment, elles aussi, une mémoire commune.

Voir aussi

– La Nostalgie : pourquoi les souvenirs de jeunesse nous touchent tant.

– Génération charnière : une génération entre deux respirations du temps.

– Premier homme sur la Lune : un « souvenir flash » partagé par le monde entier.

À suivre

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