La Nostalgie – Suite 02

Puisque la nostalgie est une ressource, on a naturellement cherché à l'utiliser pour aider les personnes en difficulté. C'est aujourd'hui une véritable pratique de soin, que l'on appelle parfois la thérapie par la réminiscence (la réminiscence, c'est le fait de faire remonter et de partager des souvenirs anciens).

La psychiatre Véronique Lefebvre des Noëttes, qui dirige des services de psychiatrie pour personnes âgées en région parisienne, utilise ainsi la nostalgie comme outil thérapeutique auprès de patients atteints de la maladie d'Alzheimer. C'est un point bouleversant : ces personnes, qui perdent peu à peu leurs souvenirs récents, conservent souvent intacts leurs souvenirs anciens. En les invitant à revenir sur les moments forts et les réussites de leur vie passée, on leur permet de retrouver, au moins temporairement, le sentiment de leur propre identité et de leur valeur. La nostalgie restaure quelque chose que les traitements classiques peinent à atteindre.

Dans les maisons de retraite, des ateliers fondés sur le souvenir sont organisés pour améliorer l'humeur des résidents et raviver leur mémoire : on évoque ensemble les chansons d'autrefois, les métiers d'antan, les objets du quotidien d'une époque. Ces moments de partage redonnent de la joie, recréent du lien entre les personnes, et leur rendent une place dans une histoire commune.

La réminiscence est également utilisée pour accompagner d'autres situations difficiles : pour aider à sortir de l'isolement, pour soutenir des personnes confrontées au stress, et même dans l'accompagnement du deuil. Se souvenir des bons moments partagés avec une personne disparue maintient un lien réconfortant avec elle, et aide à traverser la peine avec un peu plus de douceur. Là encore, la nostalgie ne supprime pas la douleur, mais elle l'adoucit.

Ce qui était autrefois considéré comme un symptôme à combattre est ainsi devenu, dans les mains des soignants, un véritable instrument de mieux-être.

Robert Butler et le « bilan de vie »

L'idée de soigner par le souvenir a un père : le psychiatre américain Robert N. Butler. En 1963, il publie un article devenu célèbre, « The Life Review » (le bilan de vie). Il y affirme que, chez les personnes âgées, se remémorer n'est pas du radotage, mais un travail utile, qui permet d'apaiser les conflits de toute une vie et de lui donner une cohérence. Butler inventera aussi, en 1969, le mot « âgisme » pour désigner les préjugés contre les personnes âgées ; il recevra le Prix Pulitzer en 1976.

Des centres de réminiscence en Grande-Bretagne

En 1982, à Blackheath, dans la banlieue de Londres, Pam Schweitzer fonde l'association Age Exchange, pionnière du théâtre de réminiscence : les souvenirs des personnes âgées y deviennent des spectacles joués par des comédiens, puis des centres où l'on vient partager sa mémoire. Les archives de cette aventure sont aujourd'hui conservées à l'Université de Greenwich.

Et en France

Dans de nombreuses maisons de retraite françaises, des ateliers de réminiscence réunissent aujourd'hui quelques résidents autour de deux animateurs, pendant une heure et demie environ, sur des thèmes comme la maison d'enfance, l'école, les voisins, les métiers ou la guerre. On y utilise des photos, des films, des objets anciens, et l'on sollicite aussi l'odorat et le goût. Les équipes rapportent davantage d'échanges entre les résidents et moins d'agitation. Il ne faut pas les confondre avec les « Cafés Mémoire » de l'Association France Alzheimer, qui sont d'abord des lieux de rencontre et de parole pour les malades et leurs aidants.

Du souvenir personnel à l'archive

La nostalgie la plus féconde est celle qui se partage. Partout en France, des services d'archives et des associations recueillent aujourd'hui la mémoire orale des habitants. Les Archives Municipales de Lyon et le Musée Gadagne ont même publié un guide destiné aux associations, qui décrit les étapes d'une collecte réussie :

– préparer le projet et une grille de questions ;

– mener l'entretien avec une écoute respectueuse ;

– faire signer un accord écrit précisant les usages du témoignage ;

– numéroter et décrire chaque enregistrement ;

– le déposer aux archives, pour qu'il soit conservé et consultable.

Un exemple

Les Archives Départementales d'Eure-et-Loir ont ainsi mis en ligne un portail de témoignages d'habitants qui étaient enfants ou adolescents pendant la Seconde Guerre mondiale, recueillis en 2015 et 2016 par une volontaire du Service Civique, puis enrichis. C'est exactement l'esprit de ce site : faire de nos souvenirs une mémoire vivante, utile à ceux qui viennent après nous.

Avez-vous remarqué à quel point la nostalgie est partout, ces dernières années ? Les films rejouent les héros de notre jeunesse, la mode recycle les styles d'autrefois, les marques nous vendent le « comme avant », les chansons d'hier reviennent en boucle. Ce phénomène n'est pas un hasard, et il s'explique de deux manières.

Un besoin né de l'inquiétude. Nous vivons une époque de stress quasi permanent : flot continu d'informations anxiogènes, incertitudes économiques, inquiétudes sur l'avenir de la planète. Dans ce contexte, beaucoup de chercheurs estiment que la pandémie de COVID-19 a joué un rôle d'accélérateur : confinés, inquiets, coupés des autres, nous nous sommes massivement tournés vers les souvenirs réconfortants et les images familières du passé. C'est une réaction saine : quand le présent devient difficile à habiter, l'esprit cherche un ancrage stable, un endroit où il se sent en sécurité. La nostalgie remplit exactement ce rôle. Elle nous rappelle que nous avons déjà traversé des périodes difficiles, et que nous nous en sommes sortis.

Un puissant levier commercial. Mais il y a un revers, et il faut le regarder en face. Les entreprises ont parfaitement compris la force de la nostalgie, et elles l'utilisent de manière stratégique pour créer un lien émotionnel avec nous — et nous faire acheter. Une marque de confiture qui évoque les pots « comme grand-mère les faisait » nous vend en réalité un souvenir, une émotion, une image idéalisée du passé : il importe peu, pour l'efficacité du procédé, que notre propre grand-mère ait réellement fait de la confiture. De même, le retour incessant des héros et des univers de notre enfance au cinéma relève d'un calcul : la nostalgie est une valeur sûre, qui attire les foules.

Il ne s'agit pas de diaboliser ces pratiques, mais de garder l'esprit critique. La prochaine fois que vous serez tenté par un achat « nostalgique », il peut être utile de se poser une question simple : est-ce un objet dont j'ai vraiment besoin, ou suis-je en train d'acheter un souvenir heureux ?

Cela conduit à une distinction importante pour qui veut faire un usage juste de la nostalgie. Il y a la nostalgie vécue — celle de nos propres souvenirs, de notre histoire réelle, des lieux et des personnes que nous avons connus. Et il y a une nostalgie fabriquée — l'idéalisation d'une époque, parfois même d'une époque qu'on n'a pas connue, entretenue par le commerce ou par le discours du « c'était mieux avant ». La première est une ressource intime et précieuse. La seconde mérite d'être regardée avec lucidité.

Ce que disent les sondages

Les Français passent pour un peuple particulièrement nostalgique, et les sondages semblent le confirmer. Selon une enquête de l'Institut Ipsos menée dans 30 pays à l'été 2025 auprès de 23 772 personnes, 57 % des Français auraient préféré naître en 1975 plutôt qu'en 2025 : c'est le record mondial, la moyenne des pays étant de 44 %. Seuls 21 % des Français choisissent 2025. La santé est le seul domaine où une majorité (55 %) juge que les choses se sont améliorées. En 2016 déjà, un sondage de l'Ifop indiquait, selon la presse, que 69 % des Français pensaient que leurs parents vivaient mieux au même âge.

Le mythe des « Trente Glorieuses »

Cette nostalgie a un nom, que ce site porte fièrement : les « Trente Glorieuses ». L'expression vient du livre de l'économiste Jean Fourastié, « Les Trente Glorieuses ou la révolution invisible de 1946 à 1975 », publié chez Fayard en 1979, c'est-à-dire au moment même où cette période de croissance s'achevait. Il est utile de s'en souvenir : on a nommé ces années « glorieuses » quand elles étaient déjà terminées, et la nostalgie a commencé presque aussitôt.

« C'était mieux avant ! »

En 2017, le philosophe Michel Serres, alors âgé de 87 ans, publie un petit livre malicieux, « C'était mieux avant ! » (Le Pommier). Il y répond aux « Grands-Papas Ronchons » en rappelant ce qu'était vraiment le passé : les guerres, les dictatures, les maladies, le travail harassant. Une invitation à garder la tendresse du souvenir sans perdre la lucidité.

La rétromania

En 2011, le critique musical britannique Simon Reynolds publie « Retromania » (traduit en français en 2012). Il y montre que la culture populaire des années 2000 vit largement de reprises, de rééditions, de remakes et de retours de mode : le présent se nourrit des décennies passées. Les disques vinyles, les brocantes et les vide-greniers, la mode vintage en sont les signes les plus visibles.

Deux nostalgies selon Svetlana Boym

En 2001, l'universitaire Svetlana Boym a proposé une distinction très utile dans « The Future of Nostalgia » (l'avenir de la nostalgie). La nostalgie « restauratrice » veut reconstruire le passé tel qu'il était, et se prend pour la vérité et la tradition : c'est celle qui peut devenir rigide, voire dangereuse. La nostalgie « réflexive », au contraire, savoure le manque lui-même, sait que le retour est impossible, et regarde le passé avec tendresse et humour. C'est cette seconde nostalgie que ce récit défend.

Les rendez-vous de notre génération

La nostalgie de notre génération a trouvé ses rendez-vous. La tournée « Âge tendre, la tournée des idoles », lancée en 2006 par Michel Algay, a réuni plusieurs millions de spectateurs entre 2006 et 2012 ; son nom reprend celui de l'émission « Âge tendre et tête de bois » (lancée en 1961), à laquelle ce site consacre un récit. En mars 2020, l'Institut National de l'Audiovisuel a lancé madelen, une plateforme d'archives de télévision dont le nom est un clin d'œil à la madeleine de Proust. Et sur les réseaux sociaux, les groupes « T'es un vrai … si… », consacrés aux souvenirs d'une ville ou d'un quartier, ont rassemblé des milliers de membres et débouché sur de vraies retrouvailles.

Tout ce qui précède pourrait laisser croire que la nostalgie n'a que des vertus. Ce serait malhonnête. Comme tout ce qui agit puissamment sur nos émotions, la nostalgie a un revers, et il faut savoir le reconnaître. La frontière entre la nostalgie qui aide et celle qui blesse est ténue, et tout repose sur la manière dont on la vit.

Le problème commence lorsque la nostalgie cesse d'être un passage pour devenir une demeure. Quand les pensées tournées vers le passé deviennent répétitives, envahissantes, qu'elles occupent l'esprit du matin au soir — on appelle cela des ruminations —, la nostalgie ne réconforte plus : elle enferme. Le mécanisme se dérègle ainsi : on se souvient d'une époque où l'on se sentait mieux, on la compare au présent, et le présent perd toujours la comparaison. À force, on s'installe dans l'idée que ses meilleurs jours sont derrière soi, et l'on se coupe peu à peu de la vie actuelle.

Cette nostalgie-là, qu'on pourrait dire excessive ou négative, produit l'inverse des bienfaits décrits plus haut : elle idéalise le passé au point de rendre le présent fade et décevant ; elle exacerbe les regrets, en comparant sans cesse ce que l'on vit à un passé embelli ; elle isole, car au lieu de pousser vers les autres, elle replie sur soi ; elle devient une fuite, un refuge permanent pour ne pas affronter la réalité.

Comment distinguer la nostalgie saine de celle qui nous nuit ? Quelques repères simples permettent de s'y retrouver.

La nostalgie saine vous connecte à vos ressources : après un moment passé dans vos souvenirs, vous vous sentez plus léger, plus reconnaissant, plus optimiste, et souvent vous avez envie d'agir — d'appeler quelqu'un, de reprendre une activité, de vous lancer. Elle est passagère : déclenchée par une photo ou une chanson, elle vous traverse puis vous laisse repartir.

La nostalgie problématique fonctionne à l'inverse : elle vous laisse systématiquement plus triste qu'avant. Vous comparez constamment le présent au passé, et le présent perd toujours. Vous évitez les expériences nouvelles parce qu'elles ne peuvent égaler le souvenir. Ces pensées s'installent sur plusieurs jours, gênent votre travail ou vos relations, et vous donnent le sentiment de sacrifier le présent pour revivre le passé.

Un critère résume tout le reste : après un moment de nostalgie, vous sentez-vous mieux ou moins bien ? Si la réponse est « mieux », tout va bien. Si la réponse est régulièrement « moins bien », si regarder en arrière déclenche chez vous de la tristesse durable ou la conviction que le meilleur est passé, alors il est sage d'en parler — à un proche de confiance, et si besoin à un professionnel. La bonne nouvelle, c'est que cette relation au passé peut se travailler : on n'est jamais coincé pour de bon.

Si la nostalgie est une ressource, on peut apprendre à s'en servir — délibérément, et avec mesure. Voici quelques façons concrètes de cultiver une nostalgie heureuse, glanées dans les travaux et les conseils des spécialistes.

1. N'ayez pas peur du sentiment. Quand une chanson de votre jeunesse vous revient, quand une photo vous fait sourire, ne chassez pas l'émotion : accueillez-la, laissez-la monter, restez un moment avec elle. C'est un cadeau que votre mémoire vous fait.

2. Constituez une « boîte à souvenirs ». Rassemblez dans un même endroit des photos, des lettres, de petits objets qui comptent. Prenez le temps, de loin en loin, de les regarder et de vous y replonger. C'est un geste simple et étonnamment réconfortant.

3. Faites de la musique votre alliée. Composez une liste de vos chansons préférées d'autrefois, et laissez-les vous emporter. La musique est l'une des portes les plus directes vers nos souvenirs heureux.

4. Cuisinez les plats de votre enfance. Les saveurs d'autrefois ont un pouvoir particulier. Préparez ces plats, et surtout, partagez-les : vous créerez ainsi de nouveaux souvenirs tout en honorant les anciens.

5. Retournez sur les lieux qui vous ont marqué. Votre ancienne école, votre maison d'enfance, le village d'un été heureux. Revoir ces lieux ravive la mémoire et referme parfois de belles boucles.

6. Transmettez vos souvenirs. Racontez. Partagez vos anecdotes avec vos proches, vos enfants, vos amis. Échangez des objets, des histoires. C'est peut-être le plus beau des usages, et nous y reviendrons en conclusion.

7. Tenez un journal, ou écrivez vos souvenirs. Mettre ses souvenirs en mots aide à les comprendre, à les ordonner, à les intégrer sereinement à sa vie. C'est aussi une trace que l'on laisse.

8. Pratiquez la gratitude. Associez vos souvenirs heureux à un sentiment de reconnaissance pour ce que vous avez vécu. Reconnaître les bons moments du passé renforce la satisfaction du présent.

Une règle d'or traverse tous ces conseils : la nostalgie doit nourrir le présent, jamais le remplacer. Quelques minutes par semaine passées à revivre un beau souvenir suffisent à en recueillir les bienfaits. Le secret n'est pas de s'installer dans le passé, mais de venir y puiser de la force — puis de revenir au présent, un peu plus solide. Et chaque fois que c'est possible, le mouvement le plus fécond consiste à transformer la nostalgie en action : si un souvenir vous rappelle le plaisir d'un loisir abandonné, reprenez-le ; s'il ravive une amitié qui comptait, renouez ; s'il vous rappelle un temps où vous étiez audacieux, souvenez-vous-en quand vous hésitez aujourd'hui.

Au terme de ce parcours, une image s'impose, qui résume tout : celle de la liberté de mouvement entre les trois temps de notre vie intérieure — le passé, le présent et l'avenir.

La science l'a confirmé : ces trois temps ne s'opposent pas. Bien vécue, la nostalgie n'est pas un regard tourné en arrière qui nous figerait sur place. C'est exactement le contraire. Les chercheurs ont montré qu'elle est, le plus souvent, tournée vers l'avant : elle nous donne de l'élan, de l'optimisme, le courage d'agir et de nous projeter. Le psychiatre Christophe André le dit d'une formule juste : nos bons souvenirs de demain, c'est aujourd'hui que nous les vivons. La nostalgie bien comprise ne nous détourne donc pas du présent — elle nous y ramène, et nous invite à le savourer plus intensément, parce que nous savons désormais combien le temps file et combien les beaux moments sont précieux.

Tout le secret tient dans cette liberté de circulation. Le danger n'est jamais de visiter le passé : il est d'y rester prisonnier. De même qu'il serait dommage de ne vivre que dans le futur, dans l'attente perpétuelle, ou de se laisser enfermer dans le seul présent, sans racines ni horizon. La sagesse consiste à pouvoir aller et venir librement entre ces trois temps, en puisant dans chacun ce qu'il a de meilleur : la force et l'identité dans le passé, l'action et la joie dans le présent, l'espérance et les projets dans l'avenir.

C'est tout le sens d'une démarche de mémoire vivante. Se souvenir, témoigner, transmettre n'est pas pleurer un monde disparu. C'est faire vivre le passé dans le présent, le partager avec ceux qui viennent après nous, et en tirer de quoi construire la suite. Regarder dans le rétroviseur n'empêche pas de conduire, ni d'avoir des projets pour la route à venir : cela permet seulement de mieux savoir d'où l'on vient, pour mieux choisir où l'on va.

(La nostalgie, en somme, n'est ni un défaut ni une fuite. C'est une boussole. Et une boussole, cela ne sert pas à revenir en arrière — cela sert à trouver son chemin.)

Fin du récit « La Nostalgie », issu du dossier « Nous sommes la génération charnière ».

Merci de votre lecture. 🏔️

À compléter : ce que je voudrais transmettre

Cette partie est réservée à mes souvenirs et à ceux des lecteurs : le souvenir que je voudrais transmettre à mes enfants et petits-enfants ; ma « boîte à souvenirs » et ce qu'elle contient ; un atelier de mémoire ou une collecte de témoignages à laquelle j'ai participé. Photos et objets sont les bienvenus.

Sur ce site

– Nous sommes la génération charnière (13 chapitres)

– Les grands changements de la société, des années 50 aux années 80

– Âge tendre et tête de bois

Références

– Johannes Hofer et la nostalgie, étude historique (Numerabilis, Université Paris Cité)

– Le mal du pays, blog du Musée national suisse (Swissinfo)

– Wikipédia : Nostalgie (sentiment))

– The Conversation : The soldiers who died of homesickness

– Wikipédia : Heureux qui comme Ulysse

– Wikipédia : Du côté de chez Swann

– Wildschut, Sedikides, Arndt et Routledge (2006), Université de Southampton

– Zhou et al. (2008), nostalgie et solitude, Psychological Science

– Kersten et al. (2020), nostalgie et douleur, Frontiers in Psychology

– La bosse de réminiscence, revue systématique (PLOS One, 2018)

– Ipsos (2025) : 57 % des Français auraient préféré naître en 1975

– Slate : bonnes feuilles de « Rétromania » de Simon Reynolds

– Archives de Lyon : guide de collecte de témoignages oraux

– Wikipédia : Robert N. Butler (en anglais)