La Beatlemania

Pourquoi ce récit ?

Au début des années 1960, quatre jeunes gens de Liverpool, un port ouvrier du nord de l'Angleterre, déclenchent un phénomène que personne n'avait jamais vu : des milliers de jeunes filles hurlant si fort qu'on n'entend plus la musique, des aéroports envahis, des policiers débordés, des coupes de cheveux copiées dans le monde entier. La presse britannique invente un mot pour cette folie : la « Beatlemania ». En quelques années, les Beatles deviennent le groupe le plus célèbre de l'histoire de la musique populaire.

Ce récit raconte cette aventure, de leurs débuts dans les caves de Liverpool jusqu'à leur séparation en 1970, en s'arrêtant sur la France : l'Olympia de 1964, les concerts de 1965 à Paris, Lyon et Nice, et la façon dont notre pays, alors tout entier aux yéyés, a accueilli les « quatre garçons dans le vent ».

Les quatre Beatles

Les chansons du groupe sont signées pour la plupart Lennon-McCartney, un duo d'auteurs-compositeurs parmi les plus prolifiques du siècle.

Quelques mots à connaître

– Beatlemania : l'enthousiasme délirant des fans des Beatles, surtout entre 1963 et 1966.

– Merseybeat : le style de rock des groupes de Liverpool, du nom du fleuve de la ville, la Mersey.

– « Invasion britannique » : l'arrivée en masse des groupes anglais (Beatles, Rolling Stones, Kinks, Animals…) sur le marché américain à partir de 1964.

– 33 tours : le disque vinyle long, ou album, d'une douzaine de chansons ; le 45 tours est le disque court, de deux à quatre titres.

La rencontre

Le 6 juillet 1957, lors d'une fête paroissiale à Woolton, près de Liverpool, John Lennon, seize ans, qui joue avec son groupe de skiffle, les Quarrymen, rencontre Paul McCartney, quinze ans. Paul fait bientôt entrer dans le groupe son jeune ami George Harrison. Ils sont fous du rock'n'roll américain : Elvis Presley, Chuck Berry, Little Richard, Buddy Holly.

Les années d'apprentissage

Après plusieurs changements de nom et de musiciens, le groupe devient les Beatles (un jeu de mots entre « beetles », les scarabées, et « beat », le rythme) en 1960. Il part jouer à Hambourg, en Allemagne, dans les clubs du quartier chaud de Saint-Pauli, où il se produit jusqu'à huit heures par nuit : une école exigeante qui forge son énergie sur scène. À Liverpool, les Beatles jouent des centaines de fois dans un club installé dans une cave, le Cavern Club.

Brian Epstein et George Martin

En novembre 1961, un jeune disquaire de Liverpool, Brian Epstein, va les écouter au Cavern et devient leur manager. Il leur fait abandonner le cuir pour des costumes sans col et des coupes de cheveux « au bol », et cherche une maison de disques. Après plusieurs refus, il obtient en 1962 une audition chez EMI, auprès du producteur George Martin, qui deviendra le « cinquième Beatle » par son rôle en studio. En août 1962, le batteur Pete Best est remplacé par Ringo Starr. Le 5 octobre 1962 sort le premier 45 tours, « Love Me Do ».

Les premiers succès

En 1963, tout s'accélère. Le deuxième 45 tours, « Please Please Me », puis le premier album du même nom, se hissent en tête des classements britanniques. Suivent « From Me to You », « She Loves You » et « I Want to Hold Your Hand ». Les Beatles enchaînent les tournées, les émissions de radio et de télévision.

La naissance du mot

Le 13 octobre 1963, leur passage à la télévision, en direct depuis le London Palladium, est suivi par des millions de téléspectateurs, tandis que des centaines de fans assiègent le théâtre. Les journaux britanniques parlent alors de « Beatlemania ». Le 4 novembre 1963, ils jouent devant la famille royale lors du Royal Variety Performance, où John Lennon lance une plaisanterie restée célèbre sur les spectateurs des places chères, invités à secouer leurs bijoux plutôt qu'à applaudir.

Pourquoi un tel succès ?

Les Beatles apportent quelque chose de neuf : ils écrivent leurs propres chansons, ce qui est alors rare ; ils mêlent l'énergie du rock américain, les harmonies vocales, la mélodie ; ils ont de l'humour, un accent populaire, une insolence joyeuse qui tranche avec les vedettes lisses de l'époque. Ils incarnent aussi la jeunesse du baby-boom britannique, qui découvre la prospérité et veut s'amuser.

Trois semaines à l'Olympia

Du 16 janvier au 4 février 1964, les Beatles se produisent à l'Olympia, à Paris, dans un spectacle de music-hall où ils partagent l'affiche avec la chanteuse Sylvie Vartan et le chanteur américain Trini Lopez. Ils y jouent pendant dix-huit jours, deux ou trois fois par jour.

Un accueil mitigé

La première soirée est mouvementée : des pannes de sonorisation, et une bagarre dans les coulisses entre photographes, policiers et l'entourage du groupe, qui déborde jusque sur la scène. La presse française est partagée, parfois moqueuse. Le public du soir, en tenue habillée, reste poli ; ce sont surtout les jeunes des matinées qui s'enthousiasment. La France, qui a ses propres idoles, les yéyés de « Salut les Copains », n'est pas encore conquise.

La nouvelle d'Amérique

C'est pourtant à Paris, dans leur chambre de l'Hôtel George-V, qu'un soir de la fin janvier 1964, les Beatles apprennent que « I Want to Hold Your Hand » est numéro un aux États-Unis. Pendant leur séjour, ils enregistrent aussi, dans les Studios Pathé-Marconi de Boulogne-Billancourt, des versions en allemand de deux de leurs succès, pour le marché allemand.

Le Ed Sullivan Show

Le 7 février 1964, les Beatles atterrissent à New York, accueillis par des milliers de fans à l'aéroport qui vient d'être rebaptisé John F. Kennedy. Le 9 février, ils apparaissent dans l'émission de télévision la plus populaire du pays, le Ed Sullivan Show : environ 73 millions de téléspectateurs, un record absolu à l'époque. L'Amérique, encore sous le choc de l'assassinat de Kennedy en novembre 1963, découvre avec joie ces quatre garçons drôles et énergiques.

Un raz-de-marée

En avril 1964, les Beatles occupent les cinq premières places du classement américain des ventes de 45 tours, un exploit jamais égalé. C'est le début de l'« invasion britannique ». La mode des cheveux longs, des bottines et des vestes sans col se répand chez les garçons du monde entier, au grand désespoir de nombreux parents.

Le cinéma

En 1964, sort leur premier film, « A Hard Day's Night » (« Quatre garçons dans le vent » en France), réalisé par Richard Lester, qui les montre fuyant leurs fans dans une ambiance joyeuse et loufoque. Il est suivi en 1965 de « Help! » (« Au secours ! »). Le titre français du premier film deviendra un surnom durable des Beatles en France.

Les concerts géants

En 1965, la Beatlemania atteint son paroxysme. Le 15 août 1965, au Shea Stadium de New York, les Beatles jouent devant plus de 55 000 spectateurs : un record pour un concert de rock. Les cris sont si forts que les musiciens ne s'entendent plus jouer. La même année, la reine Élisabeth II les fait membres de l'Ordre de l'Empire Britannique (MBE), ce qui scandalise certains anciens décorés.

La tournée française de juin 1965

En juin 1965, les Beatles reviennent en France dans le cadre d'une tournée européenne : le 20 juin 1965, ils donnent deux concerts au Palais des Sports de Paris ; le 22 juin, deux concerts au Palais d'Hiver de Lyon ; le 30 juin, un concert au Palais des Expositions de Nice. Cette fois, le public français, jeune et nombreux, leur réserve un accueil enthousiaste. Entre-temps, les yéyés français ont adapté plusieurs de leurs chansons, et les magazines, dont « Salut les Copains », leur consacrent des pages entières.

La fin des concerts (1966)

En 1966, les tournées deviennent un cauchemar : cris incessants, sécurité impossible, polémiques. Une phrase de John Lennon, sortie de son contexte, selon laquelle les Beatles seraient devenus « plus populaires que Jésus », provoque des autodafés de disques dans le Sud des États-Unis. Lors d'une tournée en Asie, ils sont menacés aux Philippines. Le 29 août 1966, au Candlestick Park de San Francisco, les Beatles donnent leur dernier concert public payant. Ils décident de se consacrer au studio.

Des albums révolutionnaires

Libérés de la scène, les Beatles, avec George Martin, transforment le disque en œuvre d'art : « Rubber Soul » (1965) et « Revolver » (1966) ouvrent la voie ; « Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band », sorti le 1er juin 1967, est considéré par beaucoup comme l'un des albums les plus importants de l'histoire du rock, avec sa pochette célèbre et ses innovations sonores. Le 25 juin 1967, lors de la première émission de télévision diffusée en direct dans le monde entier par satellite, « Our World », ils interprètent une chanson écrite pour l'occasion sur le thème de l'amour, devant plusieurs centaines de millions de téléspectateurs.

Les premières fissures

Le 27 août 1967, Brian Epstein meurt d'une surdose accidentelle de médicaments. Privés de leur manager, les Beatles s'éloignent peu à peu les uns des autres. En 1968, ils partent en Inde suivre l'enseignement d'un maître de méditation. Ils créent leur propre société, Apple, qui connaît vite des difficultés. Suivent l'album blanc (1968), le dessin animé « Yellow Submarine » (1968), « Abbey Road » (1969), avec sa pochette sur un passage piéton de Londres, et « Let It Be » (1970).

Le concert sur le toit

Le 30 janvier 1969, les Beatles jouent pour la dernière fois ensemble en public, sans l'avoir annoncé, sur le toit de l'immeuble de leur société, à Londres, pendant une quarantaine de minutes, jusqu'à l'intervention de la police alertée par les voisins.

La séparation (1970)

Le 10 avril 1970, Paul McCartney annonce qu'il quitte le groupe. Les Beatles se séparent. Chacun poursuit une carrière solo. Les procès et les querelles durent des années, et les espoirs de reformation sont brisés le 8 décembre 1980, quand John Lennon est assassiné devant son immeuble de New York. George Harrison meurt d'un cancer le 29 novembre 2001. Paul McCartney et Ringo Starr continuent de se produire.

Un pays d'abord réticent

La France des années 1963-1964 a ses propres idoles, chantant en français : Johnny Hallyday, Sylvie Vartan, Claude François, Françoise Hardy, Sheila. Les Beatles y sont d'abord moins populaires qu'en Angleterre ou aux États-Unis, et l'Olympia de 1964 n'est pas le triomphe espéré. Mais en quelques mois, grâce à la radio (« Salut les Copains » sur Europe n°1), aux magazines et au film « Quatre garçons dans le vent », ils conquièrent la jeunesse française.

L'influence sur les yéyés

Les chanteurs et groupes français reprennent, adaptent et imitent les Beatles : coupes de cheveux, vestes, harmonies vocales, guitares électriques. De nombreux groupes amateurs se forment dans les caves, les MJC et les foyers de jeunes, en rêvant de devenir les Beatles de leur quartier. Paul McCartney glisse même quelques mots de français dans une chanson de l'album « Rubber Soul » (1965), « Michelle », qui connaît un immense succès en France.

Les concerts de 1965

Les concerts de juin 1965 à Paris, Lyon et Nice restent, pour ceux qui y ont assisté, des souvenirs inoubliables : ce sont les seuls concerts donnés par les Beatles en France en dehors de l'Olympia de 1964.

Des chiffres hors normes

Les Beatles sont considérés comme le groupe ayant vendu le plus de disques au monde, avec des estimations qui dépassent souvent 600 millions d'albums et de singles. Leurs chansons, dont « Yesterday », sont parmi les plus reprises de l'histoire.

Une influence immense

Ils ont transformé la musique populaire : les groupes qui écrivent leurs propres chansons, l'album conçu comme une œuvre, les expériences de studio, les clips avant l'heure, le rôle culturel et même politique des musiciens (le pacifisme de John Lennon). Ils ont aussi transformé la mode, le cinéma, la place des jeunes dans la société.

Liverpool aujourd'hui

Liverpool vit aujourd'hui en partie du souvenir des Beatles : musée, reconstitution du Cavern Club, visites guidées, aéroport rebaptisé John Lennon en 2001. En novembre 2023, une dernière chanson des Beatles, « Now and Then », réalisée à partir d'une maquette de John Lennon grâce à des techniques d'intelligence artificielle permettant d'isoler sa voix, est publiée : elle se classe en tête des ventes britanniques.

À compléter : mes souvenirs de la Beatlemania

Cette partie est réservée aux souvenirs : le premier disque des Beatles acheté ou offert, un concert à l'Olympia en 1964 ou en juin 1965 à Paris, Lyon ou Nice, le film « Quatre garçons dans le vent » au cinéma du quartier, la coupe de cheveux qui fâchait les parents, les posters dans la chambre, le groupe amateur formé avec les copains dans la cave de la MJC, les débats entre fans des Beatles et fans des Rolling Stones, ou l'annonce de la mort de John Lennon en décembre 1980. Photos, billets, disques et souvenirs sont les bienvenus.

Références

– Wikipédia : The Beatles

– Wikipédia : Beatlemania

– Wikipédia (en anglais) : The Beatles' 1965 European tour

– The Beatles Bible (en anglais) : 16 janvier 1964, l'Olympia

– Franceinfo : 1964, les Beatles à l'Olympia

– RTBF : Il y a 60 ans, à l'Olympia, les Beatles volaient la vedette à Sylvie Vartan

– La France et les Beatles : la saison à l'Olympia (blog spécialisé)

– Yellow-sub.net : les Beatles sur scène en France

Vidéos d'archives (INA)

– L'arrivée des Beatles : ça c'est du sport !

– Les Beatles, images muettes (Lumni, INA)

– Beatles aux USA : 1964 (sélection INA)

Où trouver des photos

– Wikimedia Commons : The Beatles

– Wikimedia Commons : Cavern Club

– Wikimedia Commons : Olympia Paris

Les photos de Wikimedia Commons sont en général réutilisables librement, à condition de citer l'auteur et la licence indiqués sous chaque image ; quelques photos des Beatles, notamment d'origine néerlandaise ou américaine, y sont disponibles. Les photos d'agences et les pochettes de disques sont protégées et ne peuvent pas être reprises sans autorisation. Les photos personnelles (un billet de concert, un poster, un groupe amateur) sont les plus précieuses pour ce site.

Note de méthode

Ce récit a été rédigé à partir de sources publiques (encyclopédies, sites spécialisés, presse, INA), recoupées entre elles. Aucune parole de chanson n'est reproduite, car elles sont protégées par le droit d'auteur : seuls les titres sont cités. Les chiffres de ventes des Beatles sont des estimations. Le chiffre de 73 millions de téléspectateurs du Ed Sullivan Show est celui des mesures d'audience de l'époque.