L'assassinat du président John F. Kennedy

Pourquoi ce récit ?

Pour notre génération, il y a des nouvelles dont on se rappelle exactement où l'on était quand on les a apprises. L'assassinat du président américain John Fitzgerald Kennedy, le vendredi 22 novembre 1963, est l'une d'elles. En France, la nouvelle tombe en début de soirée, par la radio et la télévision. Le jeune président de 46 ans, sa femme Jacqueline, leurs deux enfants incarnaient une Amérique moderne, jeune et pleine d'espoir. Sa mort brutale, filmée par un amateur, suivie deux jours plus tard du meurtre de son assassin présumé en direct à la télévision, a bouleversé le monde entier et nourri depuis soixante ans d'innombrables questions.

Ce récit raconte qui était Kennedy, le déroulement de cette journée tragique, les enquêtes, les controverses et la mémoire de cet événement.

Quelques mots à connaître

– JFK : les initiales de John Fitzgerald Kennedy, par lesquelles on le désigne souvent.

– Services Secrets : le service fédéral américain chargé de la protection du président.

– Commission Warren : la commission d'enquête officielle créée en novembre 1963, présidée par le juge Earl Warren, président de la Cour Suprême des États-Unis.

– Théorie du complot : une explication qui attribue un événement à l'action secrète d'un groupe organisé, contre la version officielle.

Une famille de pouvoir

John Fitzgerald Kennedy naît le 29 mai 1917 à Brookline, près de Boston, dans une riche famille catholique d'origine irlandaise. Son père, Joseph Kennedy, homme d'affaires et ambassadeur à Londres, veut faire de ses fils des hommes de pouvoir. Pendant la Seconde Guerre mondiale, John commande une vedette lance-torpilles, le PT-109, coulée par un navire japonais en 1943 ; il sauve plusieurs de ses hommes et devient un héros.

L'ascension

Député puis sénateur du Massachusetts, il épouse en 1953 Jacqueline Bouvier, jeune femme élégante et cultivée, d'ascendance française lointaine. En novembre 1960, à 43 ans, il est élu président des États-Unis face au républicain Richard Nixon, après une campagne marquée par les premiers grands débats télévisés. Il est le plus jeune président élu et le premier catholique. Il prend ses fonctions le 20 janvier 1961.

Mille jours de présidence

Sa présidence, qui ne dure qu'un peu moins de trois ans, est marquée par :

– l'échec du débarquement d'exilés cubains dans la Baie des Cochons, en avril 1961 ;

– la construction du Mur de Berlin en août 1961, et son discours de Berlin-Ouest en juin 1963 (le site consacre un récit au Mur de Berlin) ;

– la crise des missiles de Cuba, en octobre 1962, quand le monde frôle la guerre nucléaire, avant que l'Union Soviétique ne retire ses fusées ;

– le lancement du Programme Apollo, avec l'objectif d'envoyer un homme sur la Lune avant la fin de la décennie ;

– la création du Corps de la Paix, qui envoie de jeunes volontaires américains dans les pays pauvres ;

– un engagement, tardif mais réel, en faveur des droits civiques des Noirs américains (le site consacre un récit à Martin Luther King) ;

– l'envoi croissant de conseillers militaires au Vietnam.

Kennedy à Paris (31 mai - 2 juin 1961)

Du 31 mai au 2 juin 1961, John et Jacqueline Kennedy font une visite officielle à Paris, reçus par le général de Gaulle. Jacqueline, qui parle français, fait sensation par son élégance. Kennedy plaisante devant la presse en se présentant comme l'homme qui accompagnait Jacqueline Kennedy à Paris. Malgré leurs désaccords, de Gaulle et Kennedy s'estiment.

Une tournée politique

En novembre 1963, Kennedy prépare sa campagne pour être réélu en 1964. Il se rend au Texas, un État important et divisé, où son Parti Démocrate se déchire, et où il est très critiqué par la droite. Il est accompagné de sa femme Jacqueline et du vice-président Lyndon B. Johnson, lui-même Texan.

L'arrivée à Dallas

Le vendredi 22 novembre 1963, en fin de matinée, l'avion présidentiel, Air Force One, atterrit à l'Aéroport de Love Field, à Dallas. Il fait beau ; le président décide que la voiture restera découverte, pour que la foule puisse le voir. Jacqueline reçoit un bouquet de roses rouges. Le cortège traverse la ville sous les acclamations de dizaines de milliers de personnes.

Les coups de feu

Dans la limousine, une Lincoln décapotable, sont assis le président et Jacqueline Kennedy, en tailleur rose, à l'arrière ; le gouverneur du Texas, John Connally, et sa femme Nellie, sur des strapontins devant eux ; deux agents des Services Secrets à l'avant. À 12 h 30, alors que la voiture tourne sur Elm Street et passe lentement devant un entrepôt de livres scolaires, le Texas School Book Depository, sur la place Dealey Plaza, des coups de feu éclatent. Selon la Commission Warren, trois coups ont été tirés depuis une fenêtre du sixième étage de l'entrepôt. Le président est touché une première fois dans le haut du dos, la balle ressortant par la gorge ; le gouverneur Connally est grièvement blessé. Quelques secondes plus tard, une seconde balle frappe le président à la tête. Jacqueline Kennedy grimpe sur le coffre arrière de la voiture, où un agent des Services Secrets, Clint Hill, la repousse à l'intérieur.

Le film d'Abraham Zapruder

Un commerçant de Dallas, Abraham Zapruder, filme la scène avec sa caméra amateur. Ce petit film en couleur, sans son, de 26 secondes, deviendra le document le plus étudié de l'histoire : il montre l'instant où le président est touché à la tête. Il ne sera montré au public à la télévision qu'en 1975.

La mort à l'Hôpital Parkland

La limousine fonce vers l'Hôpital Parkland Memorial. Les médecins ne peuvent rien faire. Le président est déclaré mort à 13 heures, heure de Dallas (20 heures à Paris). Le gouverneur Connally survivra.

Le serment dans l'avion

À 14 h 38, dans l'avion Air Force One, encore au sol à Love Field, Lyndon B. Johnson prête serment comme 36e président des États-Unis, devant la juge fédérale Sarah Hughes. À ses côtés, Jacqueline Kennedy, qui a refusé de changer son tailleur rose taché du sang de son mari, pour que chacun voie ce qu'on lui a fait. L'avion ramène à Washington le nouveau président et le cercueil de John Kennedy.

L'arrestation de Lee Harvey Oswald

Un employé de l'entrepôt, Lee Harvey Oswald, 24 ans, a quitté les lieux juste après les tirs. Ancien soldat des Marines, il avait vécu plusieurs années en Union Soviétique, où il avait épousé une jeune Russe, avant de revenir aux États-Unis ; il militait pour la Cuba de Fidel Castro. Vers 13 h 15, dans un quartier de Dallas, il abat un policier qui l'interpelle, J. D. Tippit. Vers 13 h 50, il est arrêté dans un cinéma, le Texas Theatre. Au sixième étage de l'entrepôt, les policiers ont trouvé un fusil italien à lunette, un Carcano, acheté par correspondance sous un faux nom qu'utilisait Oswald. Il est inculpé du meurtre du président, mais nie tout, en affirmant n'être qu'un « pigeon ».

Le meurtre d'Oswald en direct

Le dimanche 24 novembre 1963, à 11 h 21, alors qu'Oswald est transféré, menotté, dans le sous-sol du commissariat central de Dallas, devant les caméras de télévision, un patron de boîte de nuit, Jack Ruby, sort de la foule et l'abat d'un coup de revolver. Des millions d'Américains voient la scène en direct. Oswald meurt peu après, sans avoir été jugé. Ruby, condamné à mort en 1964, verra sa condamnation annulée en appel et mourra d'un cancer en 1967, avant son nouveau procès. Le meurtre d'Oswald, qui empêche tout procès, alimente dès ce moment les soupçons.

Un deuil mondial

Le cercueil du président est exposé sous la coupole du Capitole, à Washington, où des centaines de milliers de personnes défilent. Le lundi 25 novembre 1963, après une messe à la Cathédrale Saint-Matthieu, il est inhumé au cimetière national d'Arlington. Des chefs d'État du monde entier sont présents, dont le général de Gaulle, qui marche derrière le cercueil aux côtés de Jacqueline Kennedy, de l'empereur d'Éthiopie Hailé Sélassié et de nombreux souverains. La cérémonie est retransmise par satellite en Europe.

L'image du petit John

Ce jour-là, le petit John-John, qui fête ses trois ans, salue militairement le cercueil de son père, à la demande de sa mère : cette photo fait le tour du monde. Jacqueline Kennedy fait allumer sur la tombe une flamme éternelle, qui brûle toujours.

En France

En France, l'émotion est immense. Les journaux paraissent avec des bordures noires, les églises organisent des messes, les drapeaux sont en berne. Des rues, des places et des écoles prennent le nom de Kennedy dans les semaines et les mois suivants : à Paris, par exemple, une avenue du Président-Kennedy borde la Seine.

La Commission Warren (1963-1964)

Le 29 novembre 1963, le président Johnson crée une commission d'enquête présidée par le juge Earl Warren. Son rapport, remis le 24 septembre 1964, conclut qu'Oswald a agi seul, en tirant trois coups de feu depuis l'entrepôt, et que Jack Ruby a lui aussi agi seul. Pour expliquer les blessures du président et du gouverneur, la commission retient l'hypothèse qu'une même balle les a touchés tous les deux : c'est la fameuse théorie de la « balle unique », baptisée par ses détracteurs la « balle magique ».

Les doutes

Très vite, de nombreux Américains doutent de cette version : la rapidité des tirs, la trajectoire de la « balle unique », le mouvement de la tête du président vers l'arrière sur le film Zapruder, les témoins qui affirment avoir entendu des coups de feu venant d'un talus herbeux, le « grassy knoll », le meurtre d'Oswald, les liens supposés d'Oswald et de Ruby avec la mafia, la CIA, les exilés cubains ou l'Union Soviétique. Des centaines de livres et de films avancent des théories du complot.

La Commission de la Chambre des Représentants (1979)

En 1979, une commission de la Chambre des Représentants des États-Unis conclut qu'Oswald a tiré les coups mortels, mais que Kennedy a probablement été victime d'une conspiration, en s'appuyant sur un enregistrement sonore qui suggérait un quatrième tir, venant du talus. Cette preuve acoustique a été ensuite contestée et largement écartée par des experts.

Le film d'Oliver Stone et l'ouverture des archives

En 1991, le film « JFK » d'Oliver Stone, avec Kevin Costner, qui défend la thèse d'un complot, relance le débat et pousse le Congrès à voter, en 1992, une loi imposant la publication des archives de l'enquête. Des millions de pages ont été rendues publiques, jusqu'aux dernières séries de documents publiées en 2017, en 2022-2023 et en mars 2025. Elles n'ont pas apporté de preuve d'un complot, mais les sondages montrent qu'une majorité d'Américains continue de croire que Kennedy n'a pas été tué par un homme seul.

D'autres drames

La famille Kennedy connaît d'autres drames, au point que l'on parle d'une « malédiction ». Le 5 juin 1968, le frère de John, Robert Kennedy, candidat à l'élection présidentielle, est assassiné à Los Angeles, deux mois après Martin Luther King. En 1999, John Kennedy Junior, le petit garçon du salut militaire, meurt dans un accident d'avion. Jacqueline Kennedy, remariée en 1968 avec l'armateur grec Aristote Onassis, est morte en 1994.

Le mythe de Camelot

Après la mort de son mari, Jacqueline Kennedy compare sa présidence à « Camelot », le château légendaire du roi Arthur, d'après une comédie musicale qu'il aimait. L'image d'une présidence brillante et idéale, brisée en plein élan, s'impose durablement, même si les historiens rappellent aussi ses échecs et les zones d'ombre de sa vie privée.

Dallas aujourd'hui

À Dallas, l'ancien entrepôt de livres abrite aujourd'hui le Sixth Floor Museum, consacré à l'assassinat, qui reçoit des centaines de milliers de visiteurs chaque année. Une croix blanche marque sur la chaussée d'Elm Street l'endroit où le président a été mortellement touché.

À compléter : mes souvenirs du 22 novembre 1963

Cette partie est réservée aux souvenirs : l'endroit où vous étiez quand vous avez appris la nouvelle, le flash à la radio, l'émission spéciale à la télévision, la réaction de vos parents, de vos professeurs, de vos collègues, les journaux bordés de noir, la visite des Kennedy à Paris en 1961, une rue ou une école Kennedy dans votre ville. Coupures de presse, photos et souvenirs sont les bienvenus.

Références

– Wikipédia : Assassinat de John F. Kennedy

– Wikipédia (en anglais) : Assassination of John F. Kennedy

– Wikipédia : John F. Kennedy

– INA : les réactions après l'assassinat de John Fitzgerald Kennedy

– INA : depuis l'assassinat de JFK, les théories du complot n'ont pas cessé

– The Sixth Floor Museum at Dealey Plaza (en anglais)

Vidéos d'archives (INA)

– Visite du président John Fitzgerald Kennedy à Paris

– Monsieur et madame Kennedy à Paris

– Attentat Kennedy : arrivée à Dallas

– Après la mort de Kennedy

– Sélection d'archives INA : l'assassinat de Kennedy vu par… (mediaclip)

Où trouver des photos

– Wikimedia Commons : John F. Kennedy

– Wikimedia Commons : Dealey Plaza

– Wikimedia Commons : Kennedy Paris 1961

Beaucoup de photos officielles de la Maison-Blanche et du gouvernement américain sont dans le domaine public et réutilisables librement ; il faut toujours vérifier la licence indiquée sous chaque image. Le film Zapruder et les photos d'agences sont protégés. Les photos personnelles et coupures de presse de l'époque sont les plus précieuses pour ce site.

Note de méthode

Ce récit a été rédigé à partir de sources publiques (encyclopédies, archives de l'INA, rapports officiels résumés), recoupées entre elles. Les heures indiquées sont celles de Dallas ; il faut ajouter sept heures pour l'heure de Paris. Le récit présente la version officielle et les principales controverses, sans prendre parti sur les théories du complot, qu'aucune preuve solide n'a jusqu'ici confirmées.